Il Partito repubblicano formato nel 1850, un momento di accesi dibattiti politici in tutto il paese. La schiavitù in particolare provocò accesi scontri di opinione, specialmente alla luce della rapida espansione verso ovest del paese. I repubblicani particolarmente vocali e determinati che erano dedicati a porre fine alla schiavitù vennero chiamati repubblicani radicali.
La maggior parte dei repubblicani erano nordisti che sostenevano l’abolizione della schiavitù., Prima che la guerra civile americana (1861-65) scoppiasse nel 1861, i repubblicani radicali erano determinati a prevenire la diffusione della schiavitù in nuovi territori. Quando il candidato repubblicano alla presidenza, Abraham Lincoln (1809-1865; servito 1861-65), vinse le elezioni del 1860, gli stati del Sud si trasferirono per secedere, o staccarsi, dall’Unione. (Vedi Secessione .) I repubblicani radicali, impegnati nel principio di libertà, fecero ben poco per evitare una guerra. Speravano di trasformare qualsiasi conflitto in una lotta per abolire la schiavitù.
Nell’aprile del 1861, poche settimane dopo l’insediamento di Lincoln, scoppiò la guerra civile., Diversi stati del sud si separarono e ritirarono i loro rappresentanti dal governo federale. Di conseguenza, i repubblicani radicali ottennero la maggioranza in entrambe le camere del Congresso. Lavorando a loro vantaggio, hanno premuto Lincoln per disciplinare con forza il Sud per i suoi atti ribelli. Essi incoraggiarono la confisca dei beni, l’aumento delle truppe nere e la creazione dello stato della Virginia Occidentale dalla Virginia ribelle . Hanno anche spinto per rendere l’abolizione della schiavitù un obiettivo di guerra.,
La loro posizione aggressiva nei confronti degli stati del Sud spesso portò i repubblicani radicali in conflitto con Lincoln. Sotto la loro influenza, tuttavia, Lincoln enunciò la Proclamazione di emancipazione per liberare gli schiavi negli stati ribelli. Di conseguenza, la guerra civile divenne una guerra morale contro la schiavitù.
Le tensioni tra Lincoln e i repubblicani radicali aumentarono man mano che il Nord si avvicinava alla vittoria sul Sud e i territori negli Stati Confederati d’America cadevano sotto il controllo federale., Non erano d’accordo sui requisiti specifici per reintegrare gli stati confederati nell’Unione. I radicali volevano punire gli stati del Sud e consideravano i piani di ricostruzione di Lincoln troppo generosi. Lincoln, tuttavia, fu assassinato solo pochi giorni dopo la resa confederata.
Andrew Johnson (1808-1875; servito 1865-69) divenne presidente alla morte di Lincoln. In un primo momento, i repubblicani radicali visto questo come un cambiamento di benvenuto. Aspettandosi che l’approccio di Johnson alla Ricostruzione fosse più in linea con le loro opinioni, i radicali furono immediatamente delusi., Il suo piano per la Ricostruzione era ancora più indulgente di quello di Lincoln.
I radicali al Congresso si mossero per prendere in carico e ridefinire il processo di Ricostruzione. Johnson ha lottato per tutta la sua presidenza per affermare un certo controllo, ma è stato generalmente senza successo. La tensione politica tra il Congresso e la Casa Bianca culminò nel tentativo di mettere sotto accusa Johnson. Anche se ha evitato l’impeachment, alla fine del suo mandato era quasi impotente.
Durante il periodo della Ricostruzione, i repubblicani radicali hanno creato diversi importanti atti legislativi., Gli Atti di ricostruzione hanno reso disponibile il diritto di voto a tutti gli uomini, compresi i neri. Questa legge si è evoluta nel quindicesimo emendamento della Costituzione degli Stati Uniti . I radicali hanno anche approvato una legislazione per la parità di trattamento dei liberti e la protezione dei neri, che ha portato all’adozione del quattordicesimo emendamento .
I repubblicani radicali non furono mai un’organizzazione separata. Erano politici e attivisti all’interno del partito più grande che erano uniti in una causa comune per liberare la nazione dalla schiavitù. Il loro potere e influenza svanirono lentamente attraverso la Ricostruzione, che terminò nel 1877., Senza una causa unitaria, i repubblicani radicali si sono poi fusi in altre forze politiche.