Ricordando PT-109

John F. Kennedy-eletto 50 anni fa questo mese-potrebbe non essere stato il più fotografato dei presidenti americani, ma, come Abraham Lincoln, la fotocamera lo amava. La sua invidiabile ciocca di capelli e il suo ampio sorriso, oltre alla sua elegante moglie e ai suoi due adorabili figli, trasformarono i fotoreporter seri in paparazzi abbagliati.,

Uno dei ritratti più avvincenti di Kennedy lo mostra come un giovane ufficiale di marina, appoggiato a un bastone, il suo sorriso non dà alcuna indicazione che si stesse riprendendo dalle gravi ferite subite durante un calvario quasi fatale in mare. Il collega ufficiale che ha scattato quella foto, Ted Robinson, ha recentemente donato una rara stampa originale dell’immagine—così come il bastone di ironwood che ha prestato al futuro presidente durante il suo recupero nelle Isole Salomone—al National Museum of American History.,

Secondo il rapporto ufficiale della Marina, scritto poco dopo l’evento dal tenente j.g. Byron White (il futuro giudice della Corte Suprema), 14 barche PT—navi di legno a tre motori armate con due .mitragliatrici e siluri calibro 50-lasciarono la loro base di Rendova Island alle 6: 30 p. m. il 1 agosto 1943, con la missione di intercettare le navi giapponesi nello stretto di Blackett. Il gruppo si divise in quattro squadroni, con PT-109 che pattugliava vicino all’isola di Makuti.

Uno degli uomini della barca, guardiamarina George Ross, era di guardia quando, intorno alle 2:30 del mattino.,, un cacciatorpediniere giapponese improvvisamente incombeva dalla prua di dritta, speronò il 109 e lo tagliò a metà. Il carburante versato si accese sull’acqua, facendo supporre agli equipaggi delle altre barche PT che non ci fossero sopravvissuti. Due membri dell’equipaggio non furono mai più visti, ma 11 sopravvissuti, tutti con giubbotti di salvataggio, riuscirono a salire a bordo di ciò che restava del PT-109. Uno era stato gravemente ustionato e non sapeva nuotare. Il tenente Kennedy, che aveva subito una rottura del disco spinale nella collisione, lo aveva nuotato e rimorchiato fino alla barca.

All’alba, gli uomini abbandonarono la nave che affondava., Kennedy decise che avrebbero dovuto nuotare fino a un’isola corallina—100 metri di diametro con sei palme—a tre miglia e mezzo di distanza. Ancora una volta, Kennedy, che era stato nella squadra di nuoto di Harvard, rimorchiato il suo compagno di squadra per tutto il percorso. Il rapporto afferma senza retorica: “Alle 14: 00 il tenente Kennedy prese il McMahon gravemente bruciato al seguito e partì per la terra, con l’intenzione di aprire la strada e perlustrare l’isola.”

Per le due notti successive, Kennedy—a volte con Ross, a volte da solo—nuotò dall’isola nello stretto con una torcia elettrica impermeabile, sperando di intercettare una torpediniera statunitense., Combattendo ferite, stanchezza e forti correnti, non vide pattuglie. Il 5 agosto, Kennedy e Ross nuotarono verso un’isola vicina e trovarono una canoa, una scatola di cracker di riso giapponesi e acqua dolce. Hanno anche visto due isolani remare via in canoa. Quando tornarono sull’isola dove l’equipaggio aspettava, scoprirono che i due nativi erano sbarcati e stavano raccogliendo noci di cocco per l’equipaggio. In mostra presso la Kennedy Library di Boston è il guscio di noce di cocco su cui Kennedy graffiato un messaggio: “Nauru Isl comandante / nativo sa posit / egli può pilotare / 11 vivo bisogno piccola barca / Kennedy.,”

Kennedy chiese agli isolani di portare la noce di cocco alla base di Rendova. Il giorno dopo, otto nativi apparvero sull’isola di Kennedy con un messaggio da un osservatore della costa australiana—un belvedere inviato su un’altra isola—a cui avevano mostrato la noce di cocco. Gli isolani portarono Kennedy in canoa dallo scout, Reginald Evans, che trasmise via radio Rendova. Ancora una volta, nelle parole misurate di Byron White: “Lì è stato organizzato che PT boats si sarebbe incontrato con il passaggio di Ferguson quella sera a 2230 . Di conseguenza, è stato portato al punto di incontro e finalmente è riuscito a entrare in contatto con il PTs a 2315 ., Salì a bordo del PT e lo diresse verso il resto dei sopravvissuti.”La barca che Kennedy salì a bordo era PT-157: il guardiamarina Ted Robinson era nell’equipaggio.

Robinson, che ora ha 91 anni e vive a Sacramento, in California, ricorda che lui e Kennedy furono in seguito compagni di tenda nelle Salomone. ” I suoi piedi erano ancora in cattive condizioni”, dice Robinson. “Così gli prestai un bastone che avevo ricevuto da un capo villaggio e gli scattai una foto.”

Non molto tempo dopo, Robinson aggiunge, i marines furono intrappolati durante un raid sull’isola di Choiseul tenuta dai giapponesi. “Sono atterrati sull’isola nemica nel cuore della notte”, dice., “Il loro ufficiale comandante comunicò via radio la mattina seguente che lui e i suoi uomini erano circondati e pesantemente impegnati. Il comandante che ha ricevuto il messaggio ha detto che li avrebbe fatti uscire dopo il tramonto.”Secondo Robinson, il Marine ha risposto:” Se non puoi venire prima di allora, non preoccuparti di venire.”

Il CO ha chiesto un volontario per fare un trattino luce del giorno per salvare i Marines. ” Non ero lì”, mi disse Robinson, ” ma se ci fossi stato, mi sarei nascosto dietro la palma più grande che potessi trovare.”Ma Kennedy si offrì volontario., ” Con un pieno carico di carburante che lo avrebbe portato lì e a metà strada da dove poteva essere rimorchiato a casa”, dice Robinson, ” è decollato e ha tirato fuori i Marines.”

Owen Edwards è uno scrittore freelance e autore del libro Elegant Solutions.