Natura e significato
Secondo alcune prime teorie filosofiche moderne e opinioni di buon senso, le menti non sono suscettibili di studio scientifico perché sono immateriali o soprannaturali, come lo sono le anime e gli spiriti (vedi dualismo mente-corpo). La scienza cognitiva, al contrario, tratta la mente come interamente materiale. Ha lo scopo di raccogliere prove empiriche che riguardano processi e fenomeni mentali e di sviluppare teorie che spieghino tali prove, che possono provenire da molte discipline., Gli psicologi, ad esempio, raccolgono prove comportamentali negli studi sulla comprensione del linguaggio, sull’inferenza, sull’interazione sociale e sull’esperienza emotiva. I linguisti raccolgono sistematicamente prove su come le persone producono e comprendono frasi ben strutturate e significative. I neuroscienziati usano scansioni cerebrali e altre tecniche per indagare l’attività neurale che accompagna diversi tipi di pensiero. E gli antropologi studiano la natura della cognizione come si verifica in molti contesti culturali diversi.,
I contributi della filosofia e dell’informatica all’indagine della cognizione sono principalmente teorici. La filosofia pone domande molto generali sulla natura della conoscenza (epistemologia), realtà (metafisica) e moralità (etica), tra gli altri argomenti. Molte di queste domande sono direttamente rilevanti per come funziona la mente o per come potrebbe funzionare meglio. Ad esempio, una questione epistemologica centrale è come le menti acquisiscono conoscenza del mondo esterno, e una questione metafisica centrale è se mente e corpo sono fondamentalmente diversi tipi di cose.,
L’informatica è stata molto importante nella scienza cognitiva per due motivi. In primo luogo, la nozione di calcolo è stata preziosa per lo sviluppo di idee su come il pensiero potrebbe essere un processo naturale. In precedenza, le teorie scientifiche della mente si basavano su analogie maldestre e improduttive con dispositivi meccanici come orologi e quadri elettronici., L’avvento dei programmi per computer ha permesso di vedere come un dispositivo meccanico potrebbe risolvere problemi complessi manipolando simboli, o rappresentazioni, secondo procedure algoritmiche (calcoli), generando analogie produttive per come le menti potrebbero lavorare in modi simili. I linguaggi di programmazione standard, ad esempio, consentivano sequenze di istruzioni “IF THEN THEN instructions”, che suggeriscono un modello di come le persone fanno piani (vedi sotto Approcci). In secondo luogo, i computer stessi sono stati utili per testare ipotesi scientifiche sull’organizzazione mentale e sul funzionamento., Una data ipotesi viene modellata in un programma costruendo algoritmi che imitano le entità e i processi proposti dall’ipotesi. Il programma viene quindi eseguito su un computer e, se l’output del computer è simile in modi appropriati alle prestazioni umane reali, l’ipotesi è considerata supportata.
Le teorie empiriche della mente sono preziose per guidare la pratica in molti domini applicati, tra cui l’educazione o la pedagogia (vedi anche psicologia dell’educazione); ricerca operativa e gestione delle risorse umane; e ingegneria, in particolare la progettazione di strumenti e altri dispositivi che possono essere utilizzati in modo efficace senza porre eccessive richieste alle capacità mentali, Anche il ragionamento giuridico e medico (il ragionamento coinvolto nella diagnosi e nel trattamento della malattia) è stato studiato mediante esperimenti psicologici e modelli computazionali. La scienza cognitiva è particolarmente centrale per la medicina a causa dell’importanza di malattie mentali come la depressione e la schizofrenia, la cui spiegazione e trattamento richiedono una comprensione dei processi cognitivi e neurali che sono alla base delle operazioni di menti sane.