Attenzione Heathcliff, c’è un topo là fuori più grande di te. O almeno c’era. Solo un paio di migliaia di anni fa, il ratto più grande del mondo, che pesa più del gatto di casa medio, affondò su quello che oggi è Timor est del sud-est asiatico.
I resti scheletrici del roditore robusto sono stati trovati in una grotta, i ricercatori hanno annunciato oggi. Gli scavi hanno anche rivelato 13 altre specie di roditori, 11 dei quali sono nuovi per la scienza, con otto dei ratti che si stima abbiano pesato più di 2 libbre (1 kg).,
Quando era vivo, il gigante del gruppo pesava circa 13,2 libbre (6 chilogrammi). Per confronto, un topo di casa pesa in media 5 once (150 grammi). I ratti più grossi di oggi pesano circa 4,4 libbre (2 kg) e vivono nelle foreste pluviali nelle Filippine e in Nuova Guinea.
La datazione al carbonio suggerisce che l’animale visse fino a 1.000-2.000 anni fa, insieme alla maggior parte degli altri roditori timoresi trovati durante gli scavi. Solo una delle specie più piccole trovate è nota per sopravvivere a Timor oggi, dicono i ricercatori.,
“Le persone hanno vissuto sull’isola di Timor per oltre 40.000 anni e hanno cacciato e mangiato ratti durante questo periodo, ma le estinzioni non si sono verificate fino a poco tempo fa”, ha detto il ricercatore Ken Aplin di CSIRO, aggiungendo che l’arrivo degli umani in un’area non deve necessariamente equiparare alle estinzioni. (CSIRO è l’ente governativo nazionale per la ricerca scientifica in Australia.)
“La radura su larga scala della foresta per l’agricoltura probabilmente ha causato le estinzioni, e questo potrebbe essere stato possibile solo dopo l’introduzione di strumenti metallici”, ha detto Aplin.,
L’Indonesia orientale è un hotspot per l’evoluzione dei ratti, ha detto Aplin. In realtà, ciascuna delle isole dell’Indonesia orientale si è evoluta proprio specie di ratto unico. Aplin ha anche trovato sei nuove specie di ratti in una grotta sull’isola di Flores.
Sebbene oggi la maggior parte di Timor sia arida, una volta era coperta da lussureggianti foreste pluviali. Anche così, Aplin non esclude di trovare altre “nuove” creature oggi.
“Sebbene resti meno del 15% della copertura forestale originale di Timor, parti dell’isola sono ancora pesantemente boscose, quindi chissà cosa potrebbe esserci là fuori?”Aplin ha detto.,
Aplin e Kris Helgen della Smithsonian Institution dettagliano le loro scoperte questa settimana nel Bollettino dell’American Museum of Natural History.