La povertà ha presentato non solo un rischio per la salute e la posizione sociale dei ricchi nelle città americane; ha anche affrontato la loro fede negli Stati Uniti come luogo di libertà e opportunità. Gli sforzi per aiutare i “poveri meritevoli” a risollevarsi dalla povertà hanno assunto molte forme, di cui il movimento Settlement House è il più noto, evolvendosi in forme di assistenza associate alla professione di lavoro sociale., Questo movimento ha anche fornito un mezzo precoce per le donne di status sociale più elevato per diventare attivi in ambiti professionali e sociali. Così, all’inizio del ventesimo secolo, molti credevano che la povertà urbana richiedesse azioni governative e volontarie efficaci.
Un regno chiave di risposta era l’edilizia abitativa, ed è qui che è emersa la più grande sfida all’idea di sviluppo urbano attraverso il mercato. La baraccopoli era percepita in molti modi, ma la visione di alloggi gravemente sovraffollati, malsani e fatiscenti era intrinseca a tutti loro., Osservatori e critici del capitalismo avevano notato l’incapacità dei mercati di fornire adeguate abitazioni urbane fin dall’inizio della rivoluzione industriale. Gli sforzi pubblici per regolamentare la costruzione o la gestione erano in gran parte inefficaci, tuttavia. Alla fine del diciannovesimo secolo negli Stati Uniti, come in Gran Bretagna e in Europa, erano emerse due risposte politiche concorrenti. La regolamentazione pubblica della qualità degli alloggi ha assunto la forma di codici edilizi e abitativi, applicati dalle burocrazie locali., Coloro che consideravano la regolamentazione insufficiente o inefficace richiedevano la proprietà diretta pubblica o senza scopo di lucro e l’affitto di alloggi per famiglie a basso reddito. I sostenitori del mercato si sono opposti a entrambi.
Il ventesimo secolo ha visto l’evoluzione parallela di questi approcci alla politica abitativa a basso reddito in tutti e tre i paesi del Nord America. Il Messico, che stava subendo una rivoluzione e l’installazione di uno stato a partito unico, probabilmente esemplifica il più alto livello di impegno per la fornitura pubblica., Tuttavia, la mancanza di risorse a causa del sottosviluppo e lo sforzo sbagliato di aderire a standard irrealistici, alla fine hanno assicurato che l’edilizia pubblica sarebbe diventata solo una parte molto limitata della sua urbanizzazione di massa. In comune con altri paesi in via di sviluppo, l’urbanizzazione per i poveri significava principalmente abitazioni informali ai margini delle grandi città. Canada, con una più forte tradizione di intervento del governo, anche se varia notevolmente tra le province, ha anche aderito a politiche che danno maggiore peso alla fornitura di alloggi a basso reddito., Sia negli Stati Uniti che in Canada, la tradizione della regolamentazione locale continua, con l’aumento degli standard e l’incorporazione di nuove aree di supervisione. Negli Stati Uniti, uno sforzo determinato per creare un programma di edilizia residenziale pubblica nel 1930 ha visto il suo culmine nel Housing Act del 1949, che ha portato alla costruzione di alloggi in affitto finanziati dal governo federale per i poveri nella maggior parte delle città., Tuttavia, il programma è stato screditato, in parte a causa di problemi sociali derivanti dalla sua crescente segregazione razziale e concentrarsi sulle popolazioni più povere, e in parte a causa di finanziamenti insufficienti per mantenere e controllare gli alloggi di grattacieli che erano mal progettati per il suo scopo. In un importante cambiamento della politica federale che colpisce le città, il programma è stato in gran parte sostituito dopo il 1974 da un sussidio di noleggio a basso reddito, che rimane la base della politica federale in questo settore. Di conseguenza, la fornitura diretta di nuovi alloggi per i poveri è passata al settore senza scopo di lucro.,
Impigliato con la politica abitativa e la povertà, soprattutto negli Stati Uniti, è la questione della razza. Le città americane sono state a lungo segregate, sia per razza che per reddito. Gli afro-americani erano confinati dall’economia e dalla pressione sociale in aree residenziali limitate all’interno delle città. Questo fenomeno è stato esacerbato da una grande migrazione dal sud rurale alle città del nord per tutta la prima metà del ventesimo secolo., Mentre che la migrazione ha portato in un primo momento in opportunità e l’aumento dei redditi, dal 1950 c’era anche emerso ghetti di afro-americani e altri gruppi minoritari in povertà, in cui gravi problemi sociali persistevano. Questo processo è stato esacerbato dalla migrazione dalle città più vecchie di popolazioni bianche della classe media e operaia alla ricerca di uno stile di vita suburbano e spinto anche dalla paura e dal pregiudizio basati sulla razza. Di conseguenza, la capacità finanziaria delle città di soddisfare i bisogni delle loro popolazioni è diminuita. L’istruzione e la qualità del servizio pubblico sono diminuite, il che ha rafforzato la migrazione., Con il miglioramento dei diritti civili durante gli 1960, ma con la discriminazione razziale ancora diffusa, i contrasti tra le aspirazioni e le conquiste dei gruppi razziali scoppiarono nel disordine civile urbano su larga scala. Grandi aree di città tra cui Detroit, Los Angeles e Washington DC sono state devastate.
La questione di una politica adeguatamente reattiva è quasi paradigmatica della politica urbana in generale. Da un lato, sono stati fatti sforzi per migliorare i redditi e le opportunità attraverso ampi programmi, come quelli per l’istruzione e la formazione professionale., Dall’altro, sono stati gli sforzi per potenziare le comunità locali attraverso una varietà di supporti e incentivi per la formazione di organizzazioni comunitarie. La cosiddetta “Guerra alla povertà” degli anni’ 70 ha esemplificato entrambi i tipi di politica. Ha certamente portato alla formazione di nuove reti politiche e organizzazioni tra i poveri urbani, con risultati a lungo termine sulla composizione razziale ed etnica della politica locale., Tuttavia, la posizione delle popolazioni più povere e socialmente svantaggiate è migliorata poco, se non del tutto, a fronte di un crescente divario nella distribuzione del reddito in generale e di un calo della domanda di lavoro non qualificato. Anche l’aumento della criminalità e la disorganizzazione sociale associata all’aumento del consumo di droga hanno contribuito al problema. Di fronte al calo dei tassi nazionali di crescita economica, il rigore del bilancio ha portato all’estinzione dei programmi di povertà urbana., A metà degli anni 1990, questi problemi sono stati ancora una volta affrontati dalla politica nazionale, operando questa volta attraverso il mezzo del programma di welfare, e in particolare il suo sostegno ai genitori non sposati. L’insistenza sull’ingresso nel mercato del lavoro ha ridotto sostanzialmente il livello di dipendenza, ma i risultati devono ancora essere testati al di fuori di un’economia boom.