Dal suo posto a M&T Bank Stadium, durante l’ultimo fine settimana di NFL tra i Baltimore Ravens e Arizona Cardinals, Ciro Merhi sapeva che stava assistendo a qualcosa di speciale.,
In un match tra i più giovani quarterback di partenza afroamericani nell’era del Super Bowl, il 22enne quarterback dei Cardinals Kyler Murray, la prima scelta nel draft di quest’anno, ha lanciato per 349 yard solo nella sua seconda gara da professionista.
Per non essere da meno, il quarterback dei Ravens Lamar Jackson, anch’egli 22enne, divenne l’unico giocatore nella storia della lega della stagione regolare a lanciare per almeno 270 yard e correre per almeno 120 yard, portando Baltimore a una vittoria 23-17.
Come fan, Mehri era entusiasta., E come avvocato per i diritti civili che ha contribuito a stabilire la regola di Rooney-che richiede alle squadre NFL di intervistare i candidati di minoranza per i lavori di head coaching e senior football operations – ha capito il significato più profondo del momento per un campionato che da tempo ha escluso gli afroamericani dalla sua posizione più importante e celebrata
“Kyler Murray ha mostrato maturità oltre i suoi anni”, ha detto Mehri. “Non avevano gioco in esecuzione. Lo stadio è così rumoroso. Era al 100% su di lui. E ha scolpito la difesa.
” Poi guardi Lamar Jackson., La sua consapevolezza sul campo era così impressionante. Può percepire la corsa al passaggio e fuggire. Mette la palla con un bel tocco. Sta mostrando il gioco completo.
” Stiamo cercando di superare 100 anni – letteralmente 100 anni! – di stereotipi di quarterback neri. E li hanno demoliti tutti in quella partita.”
Mentre la NFL celebra la sua stagione centenaria, la lega sta vivendo un cambio della sua guardia quarterback. Peyton Manning e Andrew Luck sono in pensione. Eli Manning e ‘ stato messo in panchina. Ben Roethlisberger è fuori per la stagione, e affronta un futuro incerto.,
Salute permettendo, Tom Brady, Drew Brees, e Phillip Rivers continuano a camion lungo – ma ognuno è molto più vicino alla fine della loro carriera rispetto all’inizio.
Tutti questi giocatori sono bianchi. Nel frattempo, i giovani segnalatori più promettenti e affermati della NFL sono prevalentemente neri: non solo Jackson e Murray, ma anche Dak Prescott di Dallas (26 anni), Deshaun Watson di Houston (24) e Patrick Mahomes di Kansas City (24).
E non è tutto., Come ha notato Jason Reid di The Undefeated, 2019 segna il primo anno in cui l’MVP in carica della lega (Mahomes), il numero 1 assoluto (Murray), il giocatore più pagato (Russell Wilson di Seattle) e un ex MVP (Cam Newton di Carolina) sono tutti quarterback afroamericani.
Non c’è da meravigliarsi, quindi, che il sito web di Reid abbia dichiarato questo “l’anno del QB nero”. Eppure quella stessa eccellenza solleva una domanda: dato che circa il 70% dei giocatori della NFL sono afroamericani, perché ci è voluto così tanto tempo per la posizione del tendone della lega per iniziare a seguire l’esempio?,
La risposta sta in una lunga storia di discriminazione palese e pregiudizi sottili – e uno sforzo determinato e multi-generazionale da parte degli atleti neri per superare entrambi.
” Come si arriva da lì a qui?”Mehri dice. “Si costruisce un muro di integrazione. Un po ‘ alla volta. Mattone dopo mattone.”
Separato e disuguale
La storia della NFL iniziò con un quarterback afroamericano di spicco: Fritz Pollard, un major di chimica e All-american alla Brown University, guidò gli Akron Pro al campionato inaugurale della lega nel 1920.,
Nel 1933, tuttavia, la NFL decise segretamente di vietare i giocatori neri – secondo quanto riferito per volere dell’ex proprietario di Washington George Preston Marshall, un segregazionista impegnato che in un’intervista del 1942 sosteneva che se agli afroamericani fosse permesso giocare, “i giocatori bianchi, specialmente quelli del Sud, sarebbero andati agli estremi per disabilitarli fisicamente”.
Il divieto rispecchiava lo status dei neri americani all’epoca: separati, diseguali e che vivevano in uno stato di apartheid de facto tramite Jim Crow nel Sud e un mosaico di leggi e costumi esclusivi ovunque.,
Il divieto era anche radicato nelle diffuse credenze razziste sull’inferiorità nera che sostenevano la segregazione., Nella prima parte del 20 ° secolo, ha detto Jay Coakley, professore emerito presso l’Università del Colorado, Colorado Springs e sociologo sportivo, i bianchi presumevano che gli afro-americani mancassero della resistenza fisica e del coraggio emotivo per eccellere negli sport di contatto come la boxe e il calcio.
Dopo che Jack Johnson divenne il primo campione afroamericano dei pesi massimi nel 1908 – e poi sconfisse “great white hope” James J Jeffries in un incontro del 1910 che scatenò rivolte razziali bianche in tutto il paese – quell’ipotesi si trasformò.,
” Hai avuto le Leghe Negro nel baseball e tipi simili di squadre nel calcio e nel basket”, ha detto Coakley. “Quindi quello che è successo nel tempo è che l’ideologia razziale è cambiata.
“I bianchi accettarono che i neri fossero fisicamente evoluti, ma decisero che erano intellettualmente non evoluti-che erano in realtà più bassi nella scala dell’evoluzione rispetto ai bianchi, e in qualche modo più vicini ai nostri antenati animali. E questa è l’ideologia, il contesto culturale, che ha prevalso quando i principali sport negli Stati Uniti sono stati desegregati.,”
Anche se la NFL revocò il divieto nel 1946, le opportunità per i quarterback afroamericani erano quasi inesistenti. George Taliaferro divenne il secondo quarterback nero della lega nel 1950, e fece anche tre Pro Bowl, ma solo come rusher e ricevitore che non completò mai più di 16 passaggi in una stagione.
Il terzo quarterback nero della lega, Willie Thrower, ha avuto ancora meno possibilità di lasciare il segno., Nel 1953, i Chicago Bears lo inserirono per un singolo drive contro i San Francisco 49ers – e dopo che Thrower completò tre degli otto passaggi per mettere la sua squadra nella zona rossa, lo sostituì con il bianco George Blanda.
Nel libro di William C Rhoden Third and a Mile: The Trials and Triumph of the Black Quarterback, il figlio di Thrower, Melvin, ricordò che i suoi genitori possedevano un bar chiamato “The Touchdown Lounge”, con una foto di suo padre sul muro.
“In basso, diceva: IL PRIMO QUARTERBACK NERO NELLA NFL, 1953”, disse Melvin. “La gente gli ha detto di portarlo giù., ’ Stai mentendo’, dissero. Stai mentendo. Non sei tu. Tiralo giu’.'”
Stacked deck
Mentre il calcio e la società americana continuavano a desegregarsi negli anni ’60 e’ 70, lo sport era pieno di ciò che i sociologi chiamano” stacking razziale ” – un processo di smistamento in cui gli individui sono incanalati in determinate posizioni basate su stereotipi.
Da Pop Warner alla NFL, le posizioni down-the-middle di center, inside linebacker e quarterback erano considerate punti “pensanti”., Come tali, sono stati visti come troppo cerebrale per gli atleti afroamericani, che inoltre sono stati pensati per mancare la leadership e la grinta per guidare altri giocatori ed eseguire sotto costrizione.
Naturalmente, questo era balderdash. Sandy Stephens quarterbacked l’Università del Minnesota a un campionato nazionale nel 1960, e molti altri segnalatori neri ai livelli inferiori del gioco si sono dimostrati perfettamente capaci quando chiamati; nel frattempo, un sacco di quarterback bianchi hanno lanciato intercettazioni, fatto errori ossuti e altrimenti lavorato in totale mediocrità.,
Tuttavia, l’accatastamento ha avuto un effetto pernicioso e duplice: ridurre drasticamente il pool di quarterback universitari afroamericani che in teoria potrebbero essere firmati da una squadra NFL, e rendendo quasi impossibile per uno di loro ottenere una giusta scossa in campionato.
Ken Shropshire, che ha gareggiato con e contro i quarterback afroamericani in una lega prevalentemente nera delle scuole superiori a Los Angeles, ha sperimentato l’impilamento per la prima volta mentre giocava per la Stanford University negli 1970. Entrambi sono stati convertiti in riceventi larghe al college.,
“Ho imparato che era una cosa normale”, ha detto Shropshire, CEO del Global Sport Institute dell’Arizona State University e autore del libro In bianco e nero: Race and Sports in America. “Ironia della sorte, abbiamo avuto una gara in pratica per chi nella squadra poteva lanciare la palla più a lungo. James Lofton avrebbe vinto ogni anno.”
Quando Denver arruolò Marlin Briscoe nel 1968, i Broncos dissero al quarterback della stella dell’Università di Omaha che volevano che giocasse in difesa. Briscoe aveva altre idee., Soprannominato “the Magician”, ha insistito sul fatto che non avrebbe firmato a meno che i Broncos gli avessero permesso di partecipare a una prova di quarterback di tre giorni all’inizio del training camp.
“Pensavano che fossi pazzo”, ha detto Briscoe, che è cresciuto idolatrando il quarterback dei Baltimore Colts Johnny Unitas. “Era inaudito vedere un uomo nero giocare a QB nei professionisti. Ma tutto quello che volevo fare era mostrare le mie abilità.”
Il provino, Briscoe ha detto, è andato come si aspettava. Altri sette quarterback, tutti bianchi, hanno fatto 10 tiri durante le esercitazioni., Briscoe è sempre andato ultimo, e ha ottenuto “forse sette o otto”.
Alla fine del campo, Denver chiamò Briscoe un antipasto – al cornerback. Ma dopo aver iniziato il quarterback Steve Tensi è stato ferito e il backup Joe DiVito ha lottato durante l’apertura dei Broncos, l’allenatore Lou Saban ha messo Briscoe al centro.
Briscoe completò il suo primo passaggio per 22 yard. In seguito guidò Denver per 80 yard, segnò su una corsa di 12 yard e quasi guidò i Broncos a una vittoria in rimonta., Una settimana dopo, divenne il primo quarterback titolare nero nell’era moderna del football professionistico e alla fine terminò la stagione come secondo classificato per la AFL rookie of the year, compilando cinque partenze, 1.589 yard passate, 308 yard corse e 14 passaggi da touchdown.
L’estate seguente, Briscoe tornò a Omaha per seguire corsi universitari. Il suo telefono squillò. “Denver stava avendo incontri quarterback,” ha detto. “Eccomi qui, il QB di partenza alla fine della stagione, e non ho nemmeno ricevuto un invito alla competizione.”
Briscoe volò a Denver., Ha scoperto che i suoi servizi sotto il centro non erano più necessari. ” Non ho mai avuto una spiegazione”, ha detto. “Ma ho capito cosa stava succedendo.”Finì a Buffalo, dove ha giocato ricevitore ed è stato nominato All-Pro prima di vincere due Super Bowl cattura passa per i Miami Dolphins.
Briscoe non giocò mai più quarterback nella NFL. Ma aveva rotto una barriera importante. “Quando sono arrivato a Denver, si è sempre pensato che avresti avuto un gioco di fan, un gioco di giocatori, che i bianchi non avrebbero sradicato o giocato per un quarterback nero”, ha detto. “Beh, era un mito.,
“La mia linea offensiva, erano tutti da sud. Non solo non avevano mai giocato per un QB nero, ma prima dei professionisti, non avevano mai giocato con giocatori neri. E la prima cosa che uscivano dalla loro bocca era: ‘non lasciarli toccare il Mago.’
“Per loro di abbracciarmi, per i fan di abbracciarmi, che è stato convalidare. E sapevo che dovevo riuscirci. Se non dimostrassi di poterlo fare, quanto ci vorra ‘ad un altro quarterback nero per avere una possibilita’?”
Avanzamento
Seguirono altri pionieri., James” Shack ” Harris-compagno di stanza di Briscoe e mentee a Buffalo-è diventato il primo quarterback afroamericano per iniziare una stagione NFL opener, iniziare e vincere una partita di playoff, giocare nel Pro Bowl ed essere selezionato Pro Bowl MVP.
Nel 1978, Doug Williams divenne il primo quarterback nero ad essere selezionato nel primo giro del draft NFL. Nove anni dopo, ha fatto di nuovo la storia iniziando e vincendo il Super Bowl con Washington.
nel Frattempo, Warren Moon – che è andato undrafted dopo aver degustato un Rose Bowl con l’Università di Washington – ha vinto cinque campionati dritto in Canada, prima di firmare con gli Houston Oilers e di imbarcarsi su un prolifico in 17 anni di carriera NFL che ha fatto di lui il primo nero quarterback inserito nella Pro Football Hall of Fame.
Come Briscoe, i segnalatori afroamericani che sono venuti dopo negli anni ’70 e’ 80 non potevano essere semplicemente nella media. Erano eccezionali., Hanno avuto meno tempo per svilupparsi rispetto ai loro coetanei bianchi e meno margine di manovra per commettere errori. Hanno anche dovuto combattere contro una concezione razzializzata di come un quarterback professionista avrebbe dovuto giocare.
I passanti tascabili alti e statuari erano il gold standard. Quelli più corti e più mobili erano visti come fragili e inaffidabili. Uscendo dal college football, i quarterback bianchi tendevano ad adattarsi alla prima categoria, i quarterback neri alla seconda.,
Secondo l’ex giocatore della NFL e storico dello sport Mike Oriard, non è un caso che il 6ft 4in, 235lb Williams non sia stato considerato una minaccia in corsa – o che l’allenatore del college di Williams, la leggenda dello Stato di Grambling Eddie Robinson, abbia detto a Harris di non eseguire il cruscotto da 40 yard per gli scout della
“L’ascesa dei quarterback neri ha creato l’idea del quarterback bianco”, ha detto Oriard, professore emerito e decano all’Oregon State University., “Prima che emergesse lo stereotipo secondo cui i QB neri erano atletici, non c’erano caratteristiche distintive associate ai quarterback bianchi.”
Vincendo le partite della NFL con le braccia e le gambe, Randall Cunningham e Michael Vick aiutarono a cambiare l’atteggiamento nei confronti dei quarterback neri con i piedi della flotta. (Forse non sorprende che i chiamanti bianchi che potevano correre e arrampicarsi, come Fran Tarkenton e Steve Young, fossero raramente denigrati come semplicemente ” atletici.”)
Contemporaneamente, l’evoluzione del gioco pro ha trasformato una responsabilità percepita in un punto di forza., Come passaggio è diventato fondamentale e passare rushers più veloce e più punitivo, quarterbacks che potrebbero sfuggire alla tasca, fare tiri in movimento e girare sacchi infallibili in guadagni è diventato sempre più prezioso.
A livello universitario, i quarterback neri sono diventati molto più comuni: dal 2010, almeno un segnalatore afroamericano ha iniziato a giocare nel campionato nazionale., Mehri ritiene che ha prodotto un effetto trickle-up nella NFL, come la ricerca di scienze sociali indica che le aziende sono quasi 200 volte più probabilità di assumere un candidato di minoranza se il pool finalista per un lavoro comprende più di una minoranza.
Dei 90 quarterback della lega attualmente attivi o in riserva infortunati, 19 (percentuale 21) sono neri, il che significa che gli afroamericani rimangono sottorappresentati nella posizione. Tuttavia, Shropshire ritiene che il divario si sta chiudendo, e che la lega è il più vicino ad essere una meritocrazia sul campo come lo è mai stato.,
“Per quelli di noi che lo seguono da vicino, il momento in cui lo sai è quando non puoi più nominare tutti i quarterback neri della lega”, ha detto. “È successo per me un paio di anni fa.”
Mattone dopo mattone
Qualche pregiudizio indugia ancora. Uno studio del 2004 su football scouting publications ha rilevato che gli atleti bianchi avevano maggiori probabilità di essere elogiati per le capacità mentali, mentre i neri ricevevano complimenti fisici., Un paio di studi del 2017 hanno scoperto che gli studenti universitari bianchi e neri erano più propensi a descrivere i quarterback pro in modi stereotipati che no, e che i bianchi in generale assegnavano stereotipi ai chiamanti di segnali neri ma non a quelli bianchi.
Nel 2009, un professore di economia ha esaminato i dati NFL del decennio precedente e ha concluso che i quarterback neri avevano circa due volte più probabilità di essere in panchina rispetto ai loro coetanei bianchi quando controllavano fattori tra cui lesioni, età, esperienza e prestazioni.,
Due anni fa, un’analisi del Guardian delle precedenti sette bozze di campionato ha mostrato che la scelta media per un quarterback nero era 70th overall rispetto a 53rd per un quarterback bianco-anche se quegli stessi quarterback neri avevano un passer rating di carriera leggermente superiore a 90.,0, superiore alla valutazione media per le loro controparti bianche.
” Ci vogliono un paio di generazioni per cambiare l’eredità dell’ideologia razziale”, ha detto Coakley. “Sta morendo una morte lenta. E potremmo essere a un punto in cui sta afferrando i suoi ultimi respiri.”
Dillo a Jackson di Baltimora. Prima della bozza, il veterano della NFL Bill Polian suggerì che il più giovane vincitore del trofeo Heisman sarebbe stato meglio giocare a ricevitore nei professionisti, mentre altri sollevavano preoccupazioni sulla capacità di Jackson di leggere le difese.
In risposta, Jackson ha rifiutato di eseguire il cruscotto di 40 yard per gli scout., Ha aperto questa stagione lanciando cinque passaggi da touchdown in una vittoria 59-10 su Miami, poi ha detto ai giornalisti: “non male per un running back.”Dopo aver sconfitto Murray, ha fatto in modo che l’allenatore dei Ravens John Harbaugh consegnasse un messaggio più appuntito, un altro mattone in un muro di integrazione: non male per un quarterback.
” Per vedere come questi ragazzi si sono evoluti dall’epoca in cui ho giocato e dissipato il mito che un uomo nero non poteva pensare e lanciare e condurre a quel livello, è solo gratificante”, ha detto Briscoe. “Siamo arrivati così lontano. Ed è un lungo tempo a venire.,”
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