Stazione spaziale Internazionale (ISS), stazione spaziale assemblata in orbita terrestre bassa in gran parte da Stati Uniti e Russia, con assistenza e componenti da un consorzio multinazionale.
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Il progetto, iniziato come uno sforzo americano, è stato a lungo ritardato da finanziamenti e problemi tecnici. Originariamente chiamato Libertà nel 1980 da U. S. Pres. Ronald Reagan, che ha autorizzato la National Aeronautics and Space Administration (NASA) per costruirlo entro 10 anni, è stato ridisegnato negli anni 1990 per ridurre i costi ed espandere il coinvolgimento internazionale, momento in cui è stato rinominato., Nel 1993 gli Stati Uniti e la Russia hanno concordato di fondere i loro piani separati per la stazione spaziale in un’unica struttura integrando i rispettivi moduli e incorporando i contributi dell’Agenzia Spaziale europea (ESA) e del Giappone.
L’assemblaggio della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) è iniziato con il lancio del modulo di controllo russo Zarya il 20 novembre 1998 e il nodo di collegamento Unity costruito negli Stati Uniti il mese successivo, che sono stati collegati in orbita dagli astronauti dello space shuttle statunitense., A metà del 2000 è stato aggiunto il modulo russo Zvezda, un centro di habitat e controllo, e il 2 novembre dello stesso anno la ISS ha ricevuto il suo primo equipaggio residente, composto dai cosmonauti russi Sergey Krikalyov e Yuri Gidzenko e dall’astronauta americano William Shepherd, che ha volato su una navicella Soyuz. La ISS è stata continuamente occupata da allora., Un laboratorio di microgravità della NASA chiamato Destiny e altri elementi furono successivamente uniti alla stazione, con il piano generale che prevedeva l’assemblaggio, per un periodo di diversi anni, di un complesso di laboratori e habitat attraversato da una lunga capriata che sosteneva quattro unità che contenevano grandi array di energia solare e radiatori termici. Oltre agli Stati Uniti e alla Russia, la costruzione della stazione ha coinvolto Canada, Giappone, Brasile e 11 membri dell’ESA. I moduli russi sono stati trasportati nello spazio da veicoli di lancio russi sacrificabili, dopo di che si sono automaticamente incontrati e ancorati alla ISS., Altri elementi sono stati traghettati dallo space shuttle e assemblati in orbita durante le passeggiate spaziali. Entrambe le navette e navicella russa Soyuz trasportato persone da e per la stazione, e una Soyuz rimasto ancorata alla ISS in ogni momento come una “scialuppa di salvataggio.”
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Gran parte del primo lavoro di ricerca degli astronauti della ISS era quello di concentrarsi sulle indagini a lungo termine sulle scienze della vita e sulle scienze dei materiali nell’ambiente senza peso. Dopo la rottura dello space shuttle orbiter Columbia nel febbraio 2003, la flotta dello shuttle è stata messa a terra, il che ha effettivamente fermato l’espansione della stazione. Nel frattempo, l’equipaggio è stato ridotto da tre a due, e il loro ruolo è stato limitato principalmente allo status di custode, limitando la quantità di scienza che potrebbe essere fatto., Gli equipaggi volarono e tornarono dalla ISS in navicella spaziale Soyuz, e la stazione era servita da Progress ferries automatizzati.
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ESA-Stephane Corvaja, 2015
Dopo che lo shuttle ha ripreso i voli regolari nel 2006, la dimensione dell’equipaggio della ISS è stata aumentata a tre. La costruzione riprese nel settembre dello stesso anno, con l’aggiunta di un paio di ali solari e di un radiatore termico. Il nodo americano costruito in Europa, Harmony, è stato posto alla fine di Destiny nell’ottobre 2007. Harmony ha una porta di attracco per lo space shuttle e porte di collegamento per un laboratorio europeo, Columbus, e un laboratorio giapponese, Kibo. Nel febbraio 2008 Columbus è stato montato sul lato di dritta di Harmony., Columbus è stato il primo laboratorio spaziale europeo di lunga durata con equipaggio e conteneva esperimenti in campi come la biologia e la fluidodinamica. Nel mese successivo una variante migliorata del razzo Ariane V lanciò il veicolo spaziale più pesante d’Europa, il Jules Verne Automated Transfer Vehicle (ATV), che trasportava 7.700 kg (17.000 libbre) di rifornimenti alla ISS. Sempre nel marzo 2008 gli astronauti dello shuttle hanno portato il robot canadese, Dextre, che era così sofisticato che sarebbe stato in grado di eseguire compiti che in precedenza avrebbero richiesto agli astronauti di fare passeggiate spaziali, e la prima parte di Kibo., Nel giugno 2008 è stata installata la parte principale di Kibo.
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La ISS è diventata pienamente operativa nel maggio 2009 quando ha iniziato ad ospitare un equipaggio di sei persone; questo ha richiesto due scialuppe di salvataggio Soyuz da attraccare con la ISS in ogni momento., L’equipaggio di sei persone è tipicamente costituito da tre russi, due americani, e un astronauta sia dal Giappone, Canada, o l’ESA. Una piattaforma esterna è stata collegata all’estremità di Kibo nel luglio 2009, e una porta di attracco e airlock russa, Poisk, è stata collegata al modulo Zvezda nel novembre 2009. Un terzo nodo, Tranquility, è stato installato nel 2010, e montato su questo era una cupola, la cui workstation robotizzata e molte finestre consentivano agli astronauti di supervisionare le operazioni esterne.,
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Dopo il completamento della ISS, lo shuttle è stato ritirato dal servizio nel 2011. Successivamente la ISS è stata servita da Progress della Russia, ATV dell’Europa, veicolo di trasferimento H-II del Giappone e due veicoli commerciali cargo, Dragon di SpaceX e Cygnus di Orbital Sciences Corporation. Due nuove capsule di equipaggio americano, Crew Dragon di SpaceX e CST-100 Starliner della Boeing Company, avranno i loro primi voli di prova con equipaggio nel 2019., Fino ad allora, gli astronauti usano la navicella Soyuz per raggiungere la ISS.
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Più di 200 astronauti provenienti da 18 diversi paesi hanno visitato la ISS. Gli astronauti in genere rimangono sulla ISS per circa sei mesi., Circa ogni tre mesi, una Soyuz ritorna sulla Terra con tre astronauti e una Soyuz lancia con tre astronauti per sostituirli. Il ritorno di una Soyuz sulla Terra segna la fine di una spedizione ISS, e il comando della ISS viene trasferito ad un altro astronauta.
Tuttavia, alcuni astronauti hanno trascorso tempi molto più lunghi sulla ISS. In una missione speciale chiamata “A Year in Space”, il cosmonauta russo Mikhail Korniyenko e l’astronauta americano Scott Kelly hanno trascorso 340 giorni in orbita da marzo 2015 a marzo 2016. Il volo di Kelly è stato il più lungo di un americano., (Dal momento che il fratello di Kelly, Mark, era il suo gemello identico, così come un ex astronauta se stesso, gli scienziati sono stati in grado di utilizzare Mark come base per come il lungo volo spaziale aveva cambiato Scott.) Nel 2017 la Russia ha temporaneamente tagliato il numero del suo equipaggio ISS da tre a due, e l’astronauta americana Peggy Whitson ha esteso la sua missione in modo che la stazione avesse un equipaggio completo di sei. Il suo volo spaziale di 289 giorni è stato il più lungo da una donna. (Whitson era stato alla ISS su due voli precedenti e in totale ha trascorso quasi 666 giorni nello spazio, un record per un americano e una donna.,)
Le agenzie spaziali che sono partner della ISS non hanno definitivamente deciso quando il programma finirà, ma nel 2014 l’amministrazione di Barack Obama ha indicato che il programma avrebbe ricevuto il sostegno degli Stati Uniti fino “almeno 2024.”La Russia ha espresso interesse a riutilizzare i suoi moduli ISS in una nuova stazione spaziale.