Durante la guerra civile, più soldati confederati morirono a Camp Douglas di Chicago che su qualsiasi campo di battaglia.
ERA IL FEBBRAIO DEL 1862, E ALLA PERIFERIA DI CHICAGO, UNA PICCOLA FOLLA SI RADUNÒ e osservò con ansia come diverse migliaia di prigionieri di guerra confederati salirono da una lunga serie di boxcars., Sotto la guardia di soldati dell’Unione, accresciuti da agenti di polizia locali e agenti volontari, i prigionieri—”traditori”, li bollò il Chicago Tribune—marciarono per circa 400 metri fino alle porte di Camp Douglas, un campo dell’esercito dell’Unione che era stato frettolosamente riutilizzato come prigione militare per ospitarli.
Una storia di Chicago in tre volumi pubblicata nel 1885 includeva questa veduta aerea di Camp Douglas, ma notava che aveva “già cessato di esistere, tranne che come memoria.”(Kankakee Community College (Archivio.,org)
L’arrivo dei prigionieri di guerra confederati, che superavano notevolmente le loro guardie, era stato fonte di preoccupazione per alcuni a Chicago che temevano che il campo non potesse contenerli. E se si liberassero e attaccassero? Ma una volta che i chicagoans hanno dato un’occhiata ai soldati sconfitti, le paure si sono sicuramente dissipate. I prigionieri, che non avevano cappotti invernali o coperte, avevano sopportato diversi giorni di viaggio su barche non riscaldate sul fiume Mississippi fino a Cairo, Illinois, e poi più esposizione a temperature gelide durante il viaggio in treno di 300 miglia a Chicago.,
“Una folla più eterogenea non è mai stata vista a Chicago”, ricorderà Mary A. Livermore, un’infermiera dell’esercito dell’Unione anni dopo. “Erano per lo più non in uniforme e tremavano di freddo, avvolti in trapunte a brandelli, pezzi di vecchi tappeti, tappeti per focolari, coperte per cavalli, scialli laceri-tutto ciò che serviva a tenere fuori il freddo e nascondere le loro condizioni di malumore.”
Un altro osservatore osservò che le dita dei piedi dei prigionieri uscivano dai loro stivali logori mentre camminavano attraverso la neve., Erano deboli da diarrea e bronchite, e molti dei volti dei prigionieri trascinati mostravano segni di morbillo e parotite.
Ma in qualche modo i prigionieri di guerra confederati hanno lottato, solo qualche metro in più, fino a quando non erano all’interno delle mura di Camp Douglas. Nel giro di una settimana più di 200 di loro erano in ospedale, con diverse centinaia di più essere trattati al di fuori. In poco tempo anche più dei loro compagni si sarebbero uniti a loro. Per molti, il campo sarebbe la loro destinazione finale.,
ANDERSONVILLE, IL CAMPO DI PRIGIONIA CONFEDERATO IN GEORGIA DOVE QUASI 13.000 soldati dell’UNIONE morirono per malattie, malnutrizione e brutali maltrattamenti nel 1864 e nel 1865, divenne per sempre infame dopo che il suo comandante, Henry Wirz, fu processato e giustiziato come criminale di guerra dopo la guerra. Il campo di prigionia più famoso dell’Unione, anche se in gran parte dimenticato oggi, era sul lato sud di Chicago, a soli quattro miglia dal centro della città., Camp Douglas, che dal febbraio 1862 al luglio 1865 ospitò circa 30.000 prigionieri confederati (ben 12.082 di loro alla volta), fu uno dei campi di prigionia più lunghi durante la guerra. Nessuno sa esattamente quanti prigionieri morirono a Camp Douglas, ma i registri dell’Unione indicano che almeno 4.000 confederati perirono lì, per lo più a causa di vaiolo, dissenteria e altre malattie, e alcune stime collocano il numero fino a 6.000.
Meridionali è venuto a insultare Camp Douglas., Ma nello schema tragico delle cose, il campo non era tanto un’aberrazione quanto un esempio delle privazioni che molti prigionieri di guerra subirono in un conflitto che nessuno si aspettava durasse così a lungo, in un’epoca prima che le regole di come i combattenti dovevano trattare i prigionieri fossero chiaramente stabilite. (La guerra civile, infatti, causerebbe tali regole da scrivere.)
“Nessuna delle due parti era pronta a gestire i prigionieri di guerra e nessuna delle due ha capito come porre rimedio con successo alla situazione una volta che si è presentata”, Jennifer Caci e Joanne M., Cline ha scritto in un articolo sui campi di prigionieri di guerra pubblicato nel 2009 nel US Army Medical Department Journal. “Ripetendo gli stessi errori degli altri, dalle atroci depravazioni alla creazione di strutture inadeguate, gli americani avevano fallito miseramente al loro primo test come guardiani dei prigionieri di guerra.”
Perché sono morti così tanti a Camp Douglas? Parte del problema è stata la sfortunata scelta del luogo: un appezzamento di terreno a poche centinaia di metri dal lago Michigan, costruito sulla sabbia su una base di argilla che lo ha reso un pantano durante anche una pioggia moderata., Era amaramente freddo e ventoso durante l’inverno.
Il sito, costituito da due tratti confinanti con il quartiere fieristico utilizzato per la U. S. Agricultural Society Exhibition nel 1859, fu selezionato nel 1861 dal giudice Allen C. Fuller, che presto sarebbe diventato Aiutante generale dell’Illinois. Originariamente, il campo era concepito come un centro di accoglienza per le reclute dell’Unione, e durante la guerra circa 40.000 soldati dell’Unione sono stati trattati lì. In questo senso la posizione era logica., Era convenientemente vicino alla Illinois Central Railroad, che costruì una stazione nelle vicinanze e fornì un modo per trasportare truppe al Cairo, il porto da cui il generale di brigata Ulysses S. Grant organizzò i suoi attacchi alla Confederazione.
All’inizio del 1862 la missione di Camp Douglas si spostò bruscamente dopo che le forze di Grant catturarono un intero esercito confederato a Fort Donelson nel Tennessee. La battaglia fu una delle prime grandi vittorie dell’Unione, ma creò anche un grosso problema: cosa fare con le migliaia di soldati confederati che erano stati catturati. Grant diede il maggiore generale Henry W., Halleck, che ha comandato il Dipartimento del Missouri, il lavoro di trovare una soluzione. ” È molto meno lavoro prenderli che tenerli”, ha detto Grant. E poi, prevedendo che i prigionieri “si dimostreranno un elefante”, Grant li mise su una flottiglia di traballanti piroscafi da trasporto con due giorni di razioni e li mandò sul fiume Mississippi a Cairo, nell’Illinois, dove sarebbero stati il problema di Halleck.
Halleck ha cercato rapidamente un sito carcerario che si adattasse a determinati criteri di base., Doveva essere abbastanza lontano dalle linee di battaglia che i confederati non avrebbero tentato di razziare e liberare i prigionieri. Doveva anche essere vicino a una città con collegamenti ferroviari, in modo che un gran numero di prigionieri potessero essere trasportati in modo efficiente lì.
Camp Douglas soddisfaceva questi criteri, anche se le sue fragili caserme e le grezze fogne non erano progettate per gestire un gran numero di occupanti per lunghi periodi. Chi, dopo tutto, avrebbe potuto contemplare che la guerra sarebbe durata tanto quanto ha fatto o che così tanti uomini sarebbero stati catturati e trattenuti?,
NON TUTTI PENSAVANO CHE IMMAGAZZINARE PRIGIONIERI DI GUERRA CONFEDERATI A CAMP DOUGLAS fosse una buona idea. ” Questo è decisamente lo scherzo della stagione”, ha deriso il Chicago Tribune, quando ha dato la notizia dell’imminente arrivo dei prigionieri a metà febbraio. “L’idea di tenere cinquemila prigionieri in un campo, dove la guardia più forte non poteva tenere in un caporale ubriaco, è ricca. L’intera popolazione avrebbe dovuto montare la guardia e Chicago si sarebbe trovata in possesso di un elefante della più grande descrizione., Se le autorita ‘ daranno a Chicago il permesso di impiccare l’intero lotto non appena arrivano, lasciateli venire.”
Il sindaco di Chicago Julian Sidney Rumsey è d’accordo. Vide migliaia di prigionieri confederati come una minaccia che la piccola guarnigione permanente del campo—solo 469 uomini e 40 ufficiali—non sarebbe stata in grado di contenere. Ha avvertito Halleck che ” i nostri migliori cittadini sono in grande allarme per paura che i prigionieri sfondino e brucino la città.,”Ma quando Halleck disse che l’Unione non aveva più truppe da risparmiare come guardie carcerarie, Rumsey assegnò temporaneamente agenti di polizia di Chicago e poliziotti volontari per aiutare a tenere d’occhio il nemico.
I timori di insurrezione o fuga si rivelarono ingiustificati, poiché la maggior parte dei prigionieri di guerra confederati che arrivarono a Camp Douglas erano in condizioni troppo misere per resistere. Col tempo, i prigionieri del campo divennero un’attrazione locale. Curiosi locali si sono riuniti in un hotel dall’altra parte della strada con una torre di osservazione che carica cinque centesimi per una sbirciatina nel campo.,
Nel frattempo, le migliaia di prigionieri che affluivano a Camp Douglas dal treno si adattarono alla vita all’interno di una prigione improvvisata che era circondata da una recinzione di palizzata alta 12 piedi, con posti di guardia ogni 50 piedi. All’interno, era illuminato da grandi lampade ad arco. Dieci piedi all “interno della recinzione era una barriera di legno più piccolo che ha segnato la” dead line.”I prigionieri sarebbero fucilati se lo attraversassero. All’interno, i prigionieri vivevano in lunghe e strette caserme di legno, ognuna con una cucina sul retro che fungeva anche da mensa., All’inizio c’erano due infermerie, una per i soldati dell’Unione e l’altra per i confederati; una terza fu poi aggiunta per isolare i malati di vaiolo.
Cinque prigionieri di guerra confederati non identificati a Camp Douglas. (Library of Congress)
OLTRE AD ESSERE TROPPO PICCOLO PER IL NUMERO DI UOMINI CONFINATI LÌ, Camp Douglas aveva un difetto particolarmente evidente—e fatale—. Quando fu costruito nel 1861, il governo dello stato non aveva approvato il finanziamento per una fogna., Mentre il campo si riempiva di prigionieri, il suo ambiente fradicio e affollato divenne un terreno fertile per le malattie. ” La mancanza di una fogna e di un’adeguata igiene rappresentavano un’enorme quantità di malattia e morte”, concluse Joseph L. Eisendrath Jr.in un articolo pubblicato nel 1960 nel Journal of the Illinois State Historical Society.
Nel giugno 1862 la popolazione carceraria di Camp Douglas era aumentata a 8.900 uomini, più di quanto fosse stato progettato per ospitare, e la caserma aveva assunto un aspetto fatiscente. Molti dei detenuti erano malati e 500 erano già morti.
Una lettera di giugno del Dott., Brock McVicker, un chirurgo che ha servito come chief medical officer del campo, al colonnello Joseph H. Tucker, comandante del campo, ha descritto il terribile pericolo per la salute. ” La superficie del terreno sta diventando saturo con la sporcizia e slop dalle privies, cucine, e quarti, e deve produrre risultati seri non appena il caldo imposta in, ” McVicker avvertito.
Quando Henry W. Bellows, il presidente degli Stati Uniti., La Commissione Sanitaria, un’organizzazione civile di cani da guardia, visitò Camp Douglas quel mese, notò similmente “acqua stagnante, terreni non polverizzati, lavandini sporchi, caserme non ventilate e affollate, disordine generale, o terreno che puzza di accrescimenti miasmatici, ossa marce e svuotamento dei bollitori del campo.”Il campo era in pessime condizioni, ha avvertito, che” l’abbandono assoluto del posto sembra l’unico corso giudizioso.,”
Sfortunatamente, ciò non accadde, e quando il colonnello William Hoffman, commissario generale dell’esercito dell’Unione per i prigionieri (e uno stesso prigioniero sulla parola), cercò fondi per migliorare il drenaggio, il quartiermastro generale Montgomery C. Meigs rifiutò la richiesta. I prigionieri, come Meigs vide, dovrebbero essere fatti per sostenere il costo del loro confinamento per quanto possibile—e quindi conservare i fondi per l’obiettivo principale del governo di sconfiggere la Confederazione. I 10.000 prigionieri a Camp Douglas, decise, potevano fornire la manodopera necessaria per mantenere pulito il posto.,
Fu solo nell’ottobre del 1863, con la riluttante adesione di Meigs, che le tanto necessarie fogne furono finalmente costruite. (Le fogne erano abbeveratoi rivestiti di legno che correvano lungo due lati del campo e svuotati nel lago Michigan.) A quel punto molti altri prigionieri erano morti.
Le cattive condizioni igieniche non erano l’unico problema a Camp Douglas. Il campo ebbe 12 cambi di comando dal 1862 al 1865, e il frequente avvicendamento rese impossibile la pianificazione e la continuità., Peggio ancora, le guardie venivano spesso selezionate tra le nuove reclute dell’esercito dell’Unione radunate in un’altra sezione del campo, e non ricevevano alcuna formazione su come gestire i prigionieri. Alla fine, nel dicembre 1863, l’Unione passò a fare affidamento su ufficiali e uomini nel Corpo invalido (rinominato Veteran Reserve Corps nel 1864), che erano meglio preparati per la responsabilità., Ma mentre i prigionieri consideravano molte guardie come competenti e compassionevoli, c’erano anche quelli brutali che se la cavavano abusando dei prigionieri, spesso supportati da ufficiali che voltavano le spalle alla trasgressione.
Nel loro libro American Prisons: Their Past, Present, and Future, David Musick e Kristine Gunsaulus-Musick descrivono alcune delle crudeltà a cui sono stati sottoposti i prigionieri confederati. Le guardie a volte li costringevano a tirare giù i pantaloni e sedersi sulla neve o su un terreno ghiacciato per ore alla volta., Altri erano allungati su un barile e frustati con una fibbia della cintura o costretti a cavalcare “il mulo”, una struttura alta 15 piedi con una sella affilata, con secchi di sabbia legati alle caviglie-una punizione che lasciava alcuni incapaci di camminare per ore. L’isolamento in una prigione sotterranea e la prigionia in una piccola stanza inceppata con altri prigionieri erano altre dure punizioni.
E mentre i prigionieri confederati non erano affamati come i loro omologhi dell’Unione erano ad Andersonville, la dieta era decisamente scadente., Ogni prigioniero ha una porzione di otto once di manzo nei giorni feriali e una porzione di cinque once di pancetta la domenica. Il menu comprendeva anche pane e una zuppa sottile a base di acqua drenata dalla carne di manzo o pancetta con alcuni fagioli o una patata mescolata. (I prigionieri le cui famiglie inviavano loro denaro potevano comprare cibo extra dai commissari del campo). Nel giugno del 1864, in rappresaglia per i maltrattamenti subiti dai prigionieri dell’Unione da parte della Confederazione, il segretario alla guerra Edwin M. Stanton ridusse ulteriormente le razioni per i prigionieri e rifiutò di permettere la vendita di verdure ai prigionieri., Un anno prima, Stanton aveva posto il veto alla sostituzione delle caserme bruciate a Camp Douglas, dicendo che “non era disposto in questo momento, in considerazione del trattamento che i nostri prigionieri di guerra stanno ricevendo per mano del nemico, a erigere ottimi stabilimenti per i loro prigionieri nelle nostre mani.”
QUANDO LA GUERRA CIVILE FINÌ NEL 1865, I PRIGIONIERI SOPRAVVISSUTI A CAMP DOUGLAS ricevettero nuovi vestiti e un biglietto del treno di sola andata da Chicago. Ma migliaia di loro compagni, la maggior parte vittime di malattie o polmonite, non sarebbero mai tornati a casa., Alcuni dei prigionieri morti furono sepolti nei due piccoli cimiteri sul terreno di Camp Douglas, ma la maggior parte furono sepolti nel Cimitero della città vecchia di Chicago lungo le rive del lago Michigan, in quello che oggi è Lincoln Park. Dopo la guerra civile il governo federale fu costretto a trovare un luogo di sepoltura permanente per i prigionieri confederati, e i resti di circa 4.200 di loro furono sepolti in una fossa comune all’Oak Woods Cemetery, nel quartiere Woodlawn di Chicago, tra il 1865 e il 1867. (Un monumento di granito di 30 piedi è stato installato nel cimitero nel 1895 per segnare il punto.,) Più soldati confederati sono sepolti a Chicago che altrove a nord della linea Mason-Dixon.
Nel dicembre 1865, Camp Douglas stesso fu abbattuto. Alla fine la vecchia parade ground del campo fu convertita in campi dove i veterani dell’Unione di ritorno giocavano un nuovo sport, il baseball, che avevano imparato durante il loro servizio in tempo di guerra. I ricordi di Camp Douglas svanirono gradualmente, una parte della storia locale che pochi abitanti di Chicago si preoccuparono di ricordare. Nel 2014 un marcatore storico è stato eretto sul sito, e oggi uno sforzo è in corso per avere Camp Douglas aggiunto al Registro nazionale dei luoghi storici.,
Questo è giusto, perché il campo di prigionia che è stato il più grande collegamento di Chicago alla guerra civile serve ancora come promemoria delle terribili condizioni sopportate dai combattenti che sono stati sfortunati abbastanza da essere catturati. MHQ
David L. Keller è il fondatore della Camp Douglas Restoration Foundation e l’autore della storia di Camp Douglas: Chicago Forgotten Civil War Prison (History Press, 2015).
Questo articolo appare nel numero di inverno 2019 (Vol. 31, n., 2) di MHQ-The Quarterly Journal of Military History con il titolo: The North’s Last POW Camp
