Darwin apre dicendo che mentre a bordo della HMS Beagle come naturalista in Sud America ha fatto osservazioni sugli animali e la terra che ha costituito la base per quella che sarebbe diventata la sua teoria della selezione naturale. Spera che questa teoria, che svilupperà in questo libro, faccia luce sul “mistero dei misteri”, l’origine delle specie.,
Darwin racconta come, quando tornò a casa nel 1837, pensò di avere qualcosa che valesse la pena indagare, così passò gli anni successivi ad accumulare e riflettere sulle informazioni. Nel 1844 egli scrive uno schizzo delle conclusioni che la sua ricerca sta puntando verso, ma egli tiene fuori espandendo le sue idee, invece di ricerca ulteriormente, per altri 15 anni.
Egli chiama il suo lavoro un abstract per un libro più grande che richiederà molti più anni per completare., Egli nota che si sentiva in dovere di pubblicare il suo lavoro ora dopo aver letto il manoscritto di Alfred Russel Wallace, che era arrivato a conclusioni simili a Darwin e stava per pubblicare le sue scoperte. Come abstract egli osserva che può essere incompleto, imperfetto e, a volte privo di riferimenti, ma che tutte le domande che sorgono sarà risposto quando egli pubblica le sue scoperte in pieno.
Darwin riconosce che altri naturalisti hanno osservato le relazioni tra specie simili, ma hanno attribuito la causa di questi cambiamenti esclusivamente a condizioni esterne come il clima e il cibo., Egli vede queste cause come insufficienti per spiegare la grande variazione della natura. Al fine di ricercare quali altre forze potrebbero essere al lavoro guarderà prima la sua ricerca con piante e animali domestici, anche se questa non era una pratica comune di altri naturalisti.
L’introduzione si chiude con Darwin che espone gli argomenti che ciascuno dei capitoli seguenti esplorerà in modo più dettagliato., In particolare spiega che i tratti possono passare da una generazione all’altra, che in ogni generazione nasceranno più individui di quanti possano sopravvivere e quelli che sopravvivono lo faranno a causa di lievi vantaggi competitivi che ereditano e di conseguenza trasmettono alla loro prole. Questa selezione naturale è ciò che, nel tempo, fa sì che alcune specie si evolvano, altre divergano e diventino la loro specie unica e altre si estinguano. Essendo questo vero, tutte le specie sono in qualche modo correlate tra loro e non create indipendentemente.