Reato capitale è un reato che è punibile con la pena di morte. Non è necessario che la punizione imposta fosse la pena di morte, ma se la punizione ammissibile prescritta dal legislatore per il reato è la pena di morte, allora il reato è considerato un reato capitale. Questi reati sono in genere omicidio con circostanze speciali.,
Ad esempio, Virginia considera “omicidio volontario, deliberato e premeditato” nella commissione di una rapina o terrorismo tra molti un reato capitale. Florida, oltre a omicidio con circostanze particolari, prevede la pena di morte per il traffico di droga capitale.
Poiché 22 stati hanno abolito la pena di morte, sono state sviluppate due teorie che si escludono a vicenda sull’esistenza di reati capitali in quegli stati senza la pena di morte., Una teoria ritiene che il termine reato capitale si riferisce esclusivamente alla pena che può essere imposto, e, pertanto, gli stati senza la pena di morte non possono avere reati capitali. Al contrario, alcuni sostengono che il termine si riferisce più alla gravità del crimine piuttosto che alla pena che può essere inflitta. Pertanto, l’omicidio con circostanze speciali in stati senza la pena di morte può ancora essere considerato un reato capitale.