Mammiferi artici
I piccoli mammiferi della tundra artica hanno alti tassi riproduttivi. I più notevoli a questo proposito sono i lemming, che raggiungono un picco di popolazione ogni tre o cinque anni in alcune regioni. I lemming rimangono attivi per tutto l’inverno, vivendo sotto la neve dove si nutrono delle radici di erbe e carici; possono anche riprodursi sotto il sottile ma isolante strato di neve. Quando la popolazione di lemming aumenta, molte piante vengono consumate e c’è un grande accumulo di feci., L’accumulo di letame intorno alle tane animali a sua volta stimola la crescita delle piante aggiungendo azoto e altri nutrienti al terreno.
Con estremi ambientali così pronunciati come lo sono nell’Artico e con il numero di specie così limitato, ci sono spesso notevoli oscillazioni nelle popolazioni animali. I lemming sono l’esempio più importante, ma anche le popolazioni di animali che predano i lemming—come i jaeger (Stercorarius), i gufi delle nevi e le volpi-si alzano e cadono, seguendo da vicino l’ascesa e la caduta delle loro prede., I gufi delle nevi migrano semplicemente verso la fascia forestale di conifere quando i lemming sono scarsi, ma le popolazioni di volpi diminuiscono in modo significativo. D’altra parte, quando si verificano picchi nella popolazione di lemming, la vegetazione diventa scarsa e un gran numero di lemming si sposta in aree meno densamente popolate.
I grandi erbivori caratteristici della tundra artica sono la renna (Rangifer tarandus) dell’Eurasia e del Nord America (dove sono conosciuti come caribù) e il bue muschiato (Ovibos moschatus) della Groenlandia e di alcune isole artiche canadesi., Questi animali sono piuttosto grandi, considerando gli ambienti severi in cui vivono. Una maggiore dimensione corporea conferisce un vantaggio adattivo: c’è meno superficie rispetto al volume e, quindi, meno possibilità di dissipazione del calore verso l’esterno. I buoi muschiati sono particolarmente ben equipaggiati per sopravvivere in climi freddi a causa dei loro cappotti eccezionalmente spessi. Le renne possiedono zoccoli e corna affilati, che consentono loro di tagliare la neve per foraggiare licheni e piante da fiore.,
Alcuni mammiferi predatori seguono i modelli stagionali delle loro prede, mentre altri ottengono cibo vicino alle loro tane. Gli orsi polari fanno parte tanto dell’ambiente marino quanto della tundra. In inverno trascorrono gran parte del loro tempo sui banchi di ghiaccio a caccia di foche e altri animali che si riuniscono in quei luoghi per riprodursi. Gli orsi bruni (Ursus arctos) catturano pesci e piccoli mammiferi, e volpi e lupi spesso seguono gli orsi per nutrirsi degli avanzi. In estate, volpi e lupi si trovano principalmente sulla terra, dove allevano i loro piccoli e si nutrono di uccelli e piccoli mammiferi.,
Molti animali della tundra sfoggiano camici bianchi in inverno come parte di distinti cambiamenti di fase estivi-invernali nella colorazione; tra loro ci sono le volpi, le lepri artiche e le ptarmigans. Questo camuffamento aiuta sia i predatori che le prede: i predatori possono rubare senza essere scoperti e le prede possono nascondersi facilmente nella neve. Il mantello bianco degli orsi polari è causato dai peli trasparenti specializzati dell’animale che riflettono la luce visibile.