Soggetto 046M, per il maschio, era seduto nervosamente di fronte a me al tavolo, le sue mani strette strettamente insieme in grembo. Sembrava aver preso un caso incurabile di squirms. Ho resistito alla voglia di ridere, e si sporse in avanti, sussurrando cospirazionalmente. “Oggi, stiamo andando a giocare una partita con il signor Moo” – Ho prodotto una mucca peluche invitante da dietro la schiena. “Puoi salutare il signor Moo?,”
Nel laboratorio di Stanford in cui lavoro con il professor Michael Ramscar, studiamo come i bambini vanno su quello che è probabilmente il progetto più vitale nella loro carriera di aspiranti adulti—imparare la lingua. Negli ultimi anni, siamo stati particolarmente presi con la questione di come i bambini imparano un piccolo, ma raccontando pezzo di quel vasto complesso: parole di colore. Vogliamo sapere quanto sanno, quando lo sanno, e se possiamo aiutarli ad arrivare più velocemente.
046M era partito bene. Ho organizzato tre campioni di colore diversi davanti a lui. “Puoi mostrarmi quello rosso?,”Si fermò leggermente, poi indicò il rettangolo centrale: rosso . “Molto bene!”Ho detto, raggiante. “Ora, che dire di quello che è blu?”
Il test non è stato progettato per far inciampare i bambini. Tutt’altro: abbiamo testato solo parole di colore di base e non abbiamo mai fatto scegliere ai bambini tra sfumature confondibili, come il rosso e il rosa. Per un adulto, il test sarebbe ridicolmente facile. Eppure, dopo diversi mesi di test di bambini di due anni, ho potuto contare i miei punteggi più alti da un lato. La maggior parte fallirebbe il test a titolo definitivo. 046M, nonostante il suo inizio promettente, non ha fatto eccezione.,
Prima che iniziasse il test, ai genitori del bambino è stato detto che oggi avremmo testato le parole a colori. Le risposte erano tipicamente entusiaste. “Oh, è fantastico! Margie ha i suoi colori giù pat.”A quel punto, abbiamo livellato con loro: se volevano sedersi attraverso lo studio, avrebbero dovuto essere bendati. Tali misure possono sembrare estreme – ma poi di nuovo, così sono state le reazioni che abbiamo avuto dai genitori durante lo studio pilota, mentre guardavano i loro piccoli non riescono a scegliere il colore giusto, più e più volte. Le reazioni correvano la breve linea da scioccato a terrorizzato, e viceversa., Alcuni genitori erano così costernati che hanno iniziato a correggere con impazienza i loro figli a metà test. Una madre, in particolare, non riusciva a fermarsi, e prese ad afferrare nervosamente la mano del suo bambino ogni volta che si allontanava dalla scelta corretta.
Poi, inevitabilmente, sarebbe arrivata la ripartizione post-test: “È il mio bambino daltonico?”
Divorziato dal contesto, la maggior parte dei bambini di due e tre anni potrebbe anche essere daltonico; certamente sembrano in quel modo quando viene chiesto di identificare correttamente i colori in una line-up, o usare accuratamente le parole di colore in contesti nuovi., Inoltre, gli psicologi hanno scoperto che anche dopo ore e ore di allenamento ripetuto sulle parole a colori, le prestazioni dei bambini in genere non migliorano sensibilmente e i bambini di sei anni continuano a commettere errori di denominazione dei colori. Questo è seriamente bizzarro se consideri tutto l’altrocose che i bambini di quell’età possono fare: andare in bicicletta, legare le scarpe, leggere i fumetti e – scambiare un cupcake blu per uno rosa? Veramente? Succede davvero?
Apparentemente sì – che è dove 046M, e i suoi compatrioti di denominazione dei colori sono entrati., Armati con gli strumenti della psicologia cognitiva, e una banda di diciannove anni Nancy Drews (“assistenti di ricerca”), abbiamo deciso che era giunto il momento di capire 1) perché ci vuole così tanto tempo per i bambini per imparare i colori, di tutte le cose, e 2) se non potevamo scorciatoia il processo.
Come sempre, solo perché qualcosa sembra facile, non significa necessariamente che lo sia. Per prima cosa, sapere quale gamma di tonalità conta come quale colore è qualcosa che non può essere puramente innato, dal momento che le categorie di colori non sono universali tra le culture umane., Lingue diverse variano sia nel numero di distinzioni di colore di base che fanno (che vanno da due a oltre venti) e nei modi in cui disegnano tali distinzioni sullo spettro. Confrontando come Himba altoparlanti e anglofoni distinguono i colori su una mappa è un po ‘ come confrontare come democratici e repubblicani potrebbero gerrymander nello stesso distretto: non c’è solo molta sovrapposizione. In Himba, un dialetto della Namibia settentrionale, il colore “zoozu”, taglia dritto quello che penseremmo come nero, verde, blu e viola, mentre “serandu” comprende gran parte del rosa, viola e rosso., Anche nelle lingue con vocabolari di colore molto simili, un dato colore non sceglierà necessariamente lo stesso identico insieme di tonalità in una lingua come nell’altra (dai un’occhiata al coreano e al russo per cominciare).
Ciò significa che il problema di apprendimento consiste non solo nell’imparare una parola alla mappatura dei colori, ma anche nell’imparare le peculiari “mappe” di colore che la tua lingua usa in primo luogo. Il compito è ulteriormente complicato dal fatto che il colore è onnipresente nella vita di tutti i giorni., In ogni momento, siamo circondati da una moltitudine di sfumature, mentre ci muoviamo attraverso un mondo di volti e luoghi, oggetti e dintorni. Questa onnipresente ubiquità non è una caratteristica di altre parole comuni, come i nomi. Immagina, ad esempio, che un bambino stia cercando di imparare a distinguere “cane” da “orso”.” Il problema dell’apprendimento non è così difficile in questo caso: a meno che tu non stia guardando Old Yeller, i cani tenderanno ad essere visti e discussi in contesti in cui gli orsi non sono presenti, e gli orsi tenderanno ad essere visti e discussi in contesti in cui i cani non sono presenti., Ciò significa che se hai tre anni e stai cercando di imparare quali cose là fuori nel mondo ci si potrebbe aspettare di abbinare alla parola “cane”, imparerai velocemente che gli orsi non sono uno di loro.
Possiamo contrastare questo con il problema dell’apprendimento delle parole a colori. Ogni volta che un bambino di tre anni sente “rosso”, può essere praticamente garantito che ci sarà un sacco di altri colori in giro solo per rendere le cose confuse (scrivendo questo, posso distinguere almeno una mezza dozzina di colori sulla maglietta del mio collega)., Ciò significa che la pura ubiquità del colore presenta un problema: rende l’ordinamento di quali tonalità un bambino dovrebbe aspettarsi di essere “rosso” e quale “arancione”, molto più difficile di capire quali bestie pelose dovrebbe aspettarsi di essere “orsi” e quali “cani.”Questo può spiegare perché i bambini, in ogni lingua studiata, imparano invariabilmente i loro nomi prima dei loro colori.
Come accade, le parole di colore inglesi possono essere particolarmente difficili da imparare, perché in inglese lanciamo una palla curva: ci piace usare le parole a colori “prenominalmente”, che significa prima dei nomi., Quindi, diciamo spesso cose come “il palloncino rosso”, invece di usare la costruzione postnominale, ” il palloncino è rosso.”
Perché questo è importante? Ha a che fare con come funziona l’attenzione. Nella conversazione, le persone devono tenere traccia di ciò di cui si parla, e spesso lo fanno visivamente. Questo è particolarmente vero se stanno cercando di dare un senso a qualunque cosa stia succedendo. In effetti, dovrei iniziare a blaterare su “il vecchio mumpsimus nell’angolo” sei propenso a iniziare a guardarti discretamente intorno per la persona o l’oggetto misterioso.,
I bambini fanno esattamente la stessa cosa, solo più avidamente, perché hanno molto, molto di più da imparare. Ciò significa che quando si attacca il sostantivo prima della parola di colore, è possibile restringere con successo la loro attenzione a qualunque cosa tu stia parlando prima di colpirli con il colore. Dire “il pallone è rosso”, per esempio, e avrete contribuito a restringere “rosso-ness” ad essere un attributo del pallone, e non una proprietà generale del mondo in generale. Questo aiuta i bambini a discernere che cosa circa il palloncino lo rende rosso.,
Ma, potresti chiederti, un bambino non capirà che il rosso in “the red balloon” ha a che fare con il palloncino? Com’e ‘ diverso? C’è un sacco di teoria che va in questo, ma per dare un’idea, nel primo caso (“il palloncino rosso”), i bambini imparano che “rosso” è il nome di una proprietà, come umido, o acuto, mentre nel secondo caso (“il palloncino rosso”), i bambini imparano che “rosso” è più simile a un nome proprio, come “Tom” o “di Erica.,”Pensaci in questo modo: conoscere il nome di qualcuno di solito non ti dice molto – è solo un’etichetta che capita di attaccarsi a loro-ma sapere se qualcuno è divertente o noioso, o se un piatto è mite o piccante, ti dice molto. Abbastanza divertente, se i bambini imparano “rosso” come qualcosa di simile a un nome o qualcosa di simile a una proprietà, dipende interamente da come la loro attenzione è diretta quando lo sentono.
Questa era l’idea, comunque, e la previsione era semplice: usare le parole a colori dopo i nomi dovrebbe rendere i colori molto più facili da imparare e dovrebbe rendere i bambini molto più veloci nell’apprenderli., Per testarlo, abbiamo preso un paio di dozzine di bambini di due anni e abbiamo dato loro un rapido allenamento sulle parole a colori. O li abbiamo addestrati con frasi prenominali (la varietà standard) o frasi postnominali (utili, speravamo). In entrambi i casi, vorremmo semplicemente mostrare loro oggetti familiari e dire cose incoraggianti come “Questo è un pastello blu” o ” Questo pastello è verde.”Poi li proveremmo di nuovo, con la stessa batteria standard.,
Abbiamo scoperto che i bambini che hanno ottenuto l’allenamento postnominale sono migliorati significativamente rispetto ai loro punteggi dei test di base, mentre quelli che hanno ottenuto l’allenamento prenominale sembravano ancora confusi come sempre. Dato che gli studi precedenti non avevano trovato molti miglioramenti dopo centinaia di prove di allenamento esplicite, era difficile credere che una manipolazione così semplice potesse fare una differenza così chiara—eppure, lo ha fatto!
Il che mi porta al semplice punto da portare a casa: se vuoi rendere il tuo bambino di due anni il discorso dei nomi dei colori della festa, guarda la tua lingua., Potrebbe sembrare più veloce chiedere a Charlie di non far apparire “il palloncino rosso”, ma se vuoi che abbini i colori con aplomb, meglio riformulare con “Voglio dire, il palloncino che è rosso .”