Poeta e drammaturgo
Il primo libro di poesie di Yeats, The Wanderings of Oisin and Other Poems, fu pubblicato nel 1889. Nel lungo poema del titolo, iniziò la sua celebrazione degli antichi eroi irlandesi Oisin, Finn, Aengus e St. Patrick. Questo interesse era evidente anche nella sua raccolta di folklore irlandese: Fairy and Folk Tales (1888). Il suo lungo dramma in versi, La contessa Cathleen (1892), ha attirato critiche a causa della sua teologia non ortodossa, ma rappresenta una fusione di successo in forma drammatica di antiche credenze con la moderna storia irlandese., La sua raccolta di racconti romantici e schizzi d’umore, The Celtic Twilight (1893), attirò l’attenzione dei collezionisti di folklore, tra cui Lady Gregory, che datò il suo interesse per Yeats dalla sua lettura di questo volume.
La rosa segreta di Yeats (1897) include poesie che chiamò personali, occulte e irlandesi, e contiene i suoi simboli di rose e alberi basati su dottrine rosicruciane e cabalistiche. Altre figure dell’antica storia e leggenda irlandese sono apparse in questo volume: re Fergus, Conchubar il re del Ramo Rosso e l’eroe più potente di Yeats, Cuchulain., Il vento tra le canne (1899) vinse il Royal Academy Prize come miglior libro di poesie pubblicato quell’anno.
Un’importante pietra miliare nella storia del teatro moderno avvenne nel 1902, quando Yeats, Maud Gonne, Douglas Hyde e George Russell fondarono l’Irish National Theatre Society, dalla quale nacque l’Abbey Theatre Company nel 1904. L’esperienza di Yeats con il teatro ha dato al suo volume di poesie In the Seven Woods (1907) un nuovo stile—meno elaborato, meno romantico, e più materia di fatto nel linguaggio e nelle immagini., Questi cambiamenti erano meno evidenti nel gioco contenuto in questo volume, Sul filo di Baile. La sua commedia The Green Helmet, contenuta in un volume di poesie pubblicato nel 1910 dalla stampa di sua sorella, mostrava ancora la sua preoccupazione per l’antica regalità e le “cose semi-dimenticate”, ma la sua poesia era inconfondibilmente nuova. La commedia di Yeats At the Hawk’s Well, scritta e prodotta nel 1915, mostrò l’influenza del No drama giapponese nell’uso delle maschere e nelle danze da parte di un coreografo giapponese.,
Dal 1918 al 1923 Yeats e sua moglie vissero in una torre restaurata a Ballylee (Galway), di cui il poeta disse: “Dichiaro che questa torre è il mio simbolo.”A significare la tradizione restaurata, antica ma moderna, nobiltà, aristocrazia e mascolinità, la torre divenne un simbolo prominente nelle sue migliori poesie, in particolare in quelle che compongono la Torre (1928).,
Poiché Yeats basava la sua estetica sul principio degli opposti, la sua vita personale fu completata quando divenne ufficialmente l ‘ “uomo pubblico sorridente” del suo poema “Among School Children” attraverso due eventi: fu eletto senatore irlandese nel 1922, un posto che ricoprì coscienziosamente fino al suo ritiro nel 1928; e ricevette il premio Nobel per la letteratura nel 1923. La sua accettazione del ruolo e delle sue responsabilità era stata prefigurata nelle sue poesie Responsibilities (1914)., Lo scoppio della guerra civile in Irlanda nel 1922 aveva accresciuto la sua convinzione che l’artista deve aprire la strada attraverso l’arte, piuttosto che attraverso la politica, ad un ordinamento armonioso del caos.