lo Sviluppo di una valida politica estera degli Stati Uniti è una responsabilità che si fondava in gran parte con John Hay, ma McKinley ha lavorato a stretto contatto con il suo segretario di stato e si teneva ben informati dei punti in questione nella complessa serie di trattative che Fieno condotto. “L’unica caratteristica indispensabile della nostra politica estera”, osservò Hay nel 1899, ” dovrebbe essere un’intesa amichevole con l’Inghilterra.,”McKinley era d’accordo, anche se era più riservato nell’affermare il punto. Entrambi comprendevano che nelle relazioni con il Canada e le nazioni latinoamericane, gli Stati Uniti e la Gran Bretagna avevano obiettivi comuni. Interessi comuni si estendevano anche all’Estremo Oriente. Centrale nel pensiero di McKinley era l’idea che la prosperità americana era venuto a dipendere da sane relazioni commerciali con il resto del mondo. Il commercio, a sua volta, dipendeva dalla sicurezza internazionale e dall’evitare la guerra. La sicurezza del commercio americano, non l’espansione territoriale, dovrebbe quindi essere l’obiettivo principale della politica estera americana., Questi, quindi, erano i principi che governavano la posizione di McKinley nelle relazioni internazionali dopo la guerra ispano-americana. Trovarono applicazione prima nei negoziati per assicurare la costruzione di un canale istmico e poi nell’elaborazione di una politica americana nei confronti della Cina.
Il canale interoceanico era stato a lungo un obiettivo degli appassionati navali, e una drammatica dimostrazione dell’importanza del canale catturò l’attenzione nazionale durante la guerra con la Spagna., La USS Oregon aveva richiesto novantotto giorni per effettuare il viaggio dallo stretto di Juan de Fuca intorno a Capo Horn a Cuba, ed era chiaro che la sicurezza militare richiedeva un accorciamento del viaggio. Inoltre, un canale faciliterebbe il commercio con le nazioni sulla costa occidentale del Sud America. McKinley aveva sottolineato l’opportunità di una tale “autostrada marittima” nel suo messaggio annuale del 1898, e Hay si accinse a spianare la strada per la sua costruzione. Un ostacolo era il Trattato Clayton-Bulwer del 1850, con il quale gli Stati Uniti e la Gran Bretagna avevano concordato la costruzione congiunta., Di fronte a preoccupazioni più immediate altrove, la Gran Bretagna era ora pronta a far procedere gli Stati Uniti da soli. Insieme a Sir Julian Pauncefote, l’ambasciatore britannico, Hay ha quindi redatto un trattato nel 1899 per prevedere la costruzione americana del canale, ma il Senato lo ha così modificato che gli inglesi hanno respinto il patto. Alla fine, nel 1901, Hay e Pauncefote redassero un nuovo trattato, che entrambe le nazioni trovarono accettabile. Eppure a quel tempo McKinley era morto, e il merito per aver completato le trattative sul canale è andato al suo successore.,
Di maggiore importanza, a causa del modo in cui gli americani percepivano, è stato lo sviluppo della politica porta aperta per la Cina. Nel momento in cui gli Stati Uniti hanno guadagnato il loro punto d’appoggio filippino in Estremo Oriente, le grandi potenze erano impegnate a stabilire sfere di influenza per se stessi in una Cina indebolita dalle divisioni interne e dalla sconfitta per mano dei giapponesi nella guerra sino-giapponese del 1894-1895. Il Giappone estese il controllo su Formosa e sui vicini Pescadores, e altre nazioni si trovarono attratte dai favolosi mercati della Cina stessa., La Russia ottenne diritti speciali nella penisola di Liaotung; la Francia stabilì una sfera di influenza sulla baia di Kwangchowan; la Germania si assicurò una proprietà in affitto sulla penisola di Shantung; la Gran Bretagna affittò il porto di Wei-hai, ampliò il suo territorio affittato di Kowloon e ottenne il riconoscimento degli interessi economici nella valle dello Yangtze.
Gli espansionisti americani, affascinati dal pensiero della penetrazione economica dell’Estremo Oriente, furono turbati dalla spartizione della Cina., Nel 1898, McKinley aveva informato i commissari di pace a Parigi che non potevano essere indifferenti alle opportunità commerciali in Asia, aggiungendo che ” non cerchiamo vantaggi in Oriente che non siano comuni a tutti. Chiedendo solo la porta aperta per noi stessi, siamo pronti ad accordare la porta aperta agli altri.”Ciò che McKinley intendeva quando si riferiva a una porta aperta divenne più chiaro dopo che Hay aveva inviato due serie di note alle grandi potenze., Il primo set, inviato nel mese di settembre 1899, richiesto a ciascun destinatario di evitare di interferire con i diritti commerciali di altre nazioni all’interno della sua sfera di influenza, permesso di funzionari Cinesi il loro diritto alla riscossione delle tariffe esistenti, e di evitare ferrovia-tasso e porta-quote discriminazioni contro i cittadini di qualsiasi paese operativo entro Cinese affittanze. Ricevendo una risposta indifferente, Hay annunciò nel marzo 1900 che, poiché nessuno dei poteri aveva sollevato gravi obiezioni alla sua nota, considerava la loro approvazione “definitiva e definitiva.,”
Attraverso le sue prime note Open Door, Hay aveva inteso promuovere opportunità commerciali in Estremo Oriente, e a tal fine aveva anche sperato di impedire lo smembramento della Cina. Sfortunatamente aveva fatto i conti solo con le grandi potenze, e una società di nazionalisti cinesi noti come i Pugili aveva altre idee sugli affari cinesi. Lanciando una spinta per liberare la loro terra da tutti gli stranieri, occuparono la città di Pechino, tagliarono le linee telegrafiche e assediarono il compound britannico, dove si erano rifugiati membri delle legazioni straniere., Una forza internazionale di diciottomila uomini, tra cui venticinque cento americani, riuscì a salvare i diplomatici assediati il 14 agosto, ma il disturbo aumentò la possibilità che la Cina sarebbe stata scavata da potenze determinate a garantire impegni più ampi e più vincolanti di quelli che già avevano.
Per scongiurare questa possibilità, Hay pubblicò la seconda serie di Open Door notes nel luglio 1900., Istruì gli inviati americani nelle capitali straniere che gli Stati Uniti avrebbero aderito a un programma di pace per la Cina, che la nazione avrebbe ritenuto i Pugili responsabili delle lesioni ai cittadini americani e che in futuro gli Stati Uniti avrebbero sostenuto “il principio del commercio equo e imparziale con tutte le parti dell’Impero cinese.”Hay non stava impegnando gli Stati Uniti nella difesa della Cina contro altre potenze; stava impegnando solo che nella promozione degli interessi americani gli Stati Uniti avrebbero mantenuto il rispetto per la Cina., Attraverso il suo segretario di stato, McKinley si era identificato con una politica che non era né chiara né forte come la maggior parte degli americani credeva che fosse. Ai suoi successori lasciò il difficile compito di far fronte a realtà che non sempre erano conformi alle supposizioni popolari.
Per tutta la preoccupazione di McKinley per gli affari esteri, non ha mai perso di vista i problemi interni, specialmente se erano suscettibili di diventare problemi nelle elezioni., Nel 1899, ad esempio, iniziò a studiare la crescita delle grandi aggregazioni di imprese, uno sviluppo che agitò le menti dei riformatori e che sembrava richiedere la sua attenzione se tutti i cittadini dovessero condividere i benefici di una ritrovata prosperità economica. Riferendosi ai pericoli dei trust e dei monopoli nel suo messaggio annuale di quell’anno, ha indicato che la crescita delle combinazioni era una questione su cui il Congresso dovrebbe rivolgere la sua attenzione. Il metodo di McKinley di gestire i trust era tipico del suo metodo di trattare tutte le questioni potenzialmente controverse., Ha aspettato che le parti interessate e le persone avessero discusso le questioni e preso posizioni. Quindi agì per trovare politiche per soddisfare il maggior numero possibile di interessi. Era un approccio che lo aveva servito bene nella complessa politica dell’Ohio e nel Congresso. E ‘ stato anche un approccio che ha portato alla sua enorme popolarità in tutte le sezioni del paese e tra tutte le classi di persone.