L’Inghilterra aveva vissuto un periodo di pace dopo la riconquista del Danelaw a metà del 10 ° secolo da parte di re Edgar, il padre di Æthelred. Tuttavia, a partire dal 980, quando Æthelred non avrebbe potuto avere più di 14 anni, piccole compagnie di avventurieri danesi effettuarono una serie di incursioni costiere contro l’Inghilterra. Hampshire, Thanet e Cheshire furono attaccati nel 980, Devon e Cornovaglia nel 981 e Dorset nel 982., Passò un periodo di sei anni prima che, nel 988, si registrasse un altro attacco costiero a sud-ovest, anche se qui fu combattuta una famosa battaglia tra gli invasori e i thegn del Devon. Stenton osserva che, sebbene questa serie di incursioni isolate non abbia avuto alcun effetto duraturo sull’Inghilterra stessa, “la loro principale importanza storica è che hanno portato l’Inghilterra per la prima volta in contatto diplomatico con la Normandia.”
Durante questo periodo, i Normanni offrirono rifugio ai danesi di ritorno dalle incursioni in Inghilterra., Ciò portò a tensioni tra la corte inglese e quella normanna, e la notizia della loro inimicizia giunse infine a papa Giovanni XV. Il papa fu disposto a sciogliere la loro ostilità l’uno verso l’altro, e si adoperò per elaborare una pace tra l’Inghilterra e la Normandia, che fu ratificata a Rouen nel 991.
Battaglia di MaldonEdit
Nell’agosto del 991, una consistente flotta danese iniziò una campagna sostenuta nel sud-est dell’Inghilterra. Arrivò al largo di Folkestone, nel Kent, e si fece strada intorno alla costa sud-orientale e fino al fiume Blackwater, arrivando infine al suo estuario e occupando Northey Island., Circa 2 chilometri (1 miglio) a ovest di Northey si trova la città costiera di Maldon, dove Byrhtnoth, ealdorman di Essex, era di stanza con una compagnia di thegns. La battaglia che seguì tra inglesi e danesi è immortalata dal vecchio poema inglese La battaglia di Maldon, che descrive il tentativo condannato ma eroico di Byrhtnoth di difendere la costa dell’Essex contro le probabilità schiaccianti. Questa fu la prima di una serie di schiaccianti sconfitte subite dagli inglesi: battuti prima dagli incursori danesi e poi dagli eserciti danesi organizzati., Stenton riassume gli eventi del poema:
Per l’accesso alla terraferma essi (i danesi) dipendevano da una strada rialzata, allagata con l’alta marea, che conduceva da Northey agli appartamenti lungo il margine meridionale dell’estuario. Prima che (i danesi) avevano lasciato il loro campo sull’isola Byrhtnoth, con i suoi servitori e una forza di milizia locale, aveva preso possesso della fine landward del causeway. Rifiutando una richiesta di tributo, gridò attraverso l’acqua mentre la marea era alta, Byrhtnoth tirò i suoi uomini lungo la riva, e attese il riflusso., Mentre l’acqua cadeva i predoni cominciarono a scorrere lungo la strada rialzata. Ma tre dei fermi di Byrthnoth lo tenevano contro di loro, e alla fine chiesero di poter attraversare senza ostacoli e combattere a parità di condizioni sulla terraferma. Con ciò che anche quelli che lo ammiravano di più chiamavano “coraggio eccessivo”, Byrhtnoth accettò; i pirati si precipitarono attraverso la marea che cadeva e la battaglia fu unita. Il suo problema è stato deciso dalla caduta di Byrhtnoth. Molti anche dei suoi uomini immediatamente preso il volo e le fila inglesi sono stati rotti., Ciò che dà interesse duraturo alla battaglia è il superbo coraggio con cui un gruppo di thegn di Byrhtnoth, sapendo che la lotta era persa, deliberatamente si sono dati alla morte per vendicare il loro signore.”
— Stenton 2001, pp., 376-377
Inghilterra comincia tributesEdit
Argento centesimo di Etelredo II
A seguito di Maldon, è stato deciso che l’inglese dovrebbe concedere il tributo per i Danesi che hanno voluto, e così un gafol di 10.000 euro è stato pagato per la loro pace. Tuttavia fu presumibilmente la flotta danese che aveva battuto Byrhtnoth a Maldon che continuò a devastare la costa inglese dal 991 al 993., Nel 994, la flotta danese, che si era ingrossata di ranghi dal 991, risalì l’estuario del Tamigi e si diresse verso Londra. La battaglia combattuta lì fu inconcludente.
Fu in questo periodo che Æthelred incontrò i capi della flotta danese e organizzò un accordo difficile. Fu firmato un trattato che prevedeva accordi apparentemente civili tra le società danesi allora insediate e il governo inglese, come la regolamentazione delle controversie di risoluzione e il commercio., Ma il trattato stabiliva anche che la devastazione e il massacro dell’anno precedente sarebbero stati dimenticati, e si concluse bruscamente affermando che £22.000 di oro e argento erano stati pagati ai predoni come prezzo della pace. Nel 994, Olaf Tryggvason, un principe norvegese e già battezzato cristiano, fu confermato come cristiano in una cerimonia ad Andover; re Æthelred era il suo sponsor. Dopo aver ricevuto doni, Olaf ha promesso “che non sarebbe mai tornato in Inghilterra in ostilità., Olaf lasciò quindi l’Inghilterra per la Norvegia e non tornò mai più, anche se altri componenti della forza vichinga sembrano aver deciso di rimanere in Inghilterra, poiché è evidente dal trattato che alcuni avevano scelto di entrare al servizio di re Æthelred come mercenari, basati presumibilmente sull’isola di Wight.”
Renewed Danish raidsEdit
Nel 997, le incursioni danesi ricominciarono., Secondo Keynes, “non vi è alcun suggerimento che si trattasse di una nuova flotta o esercito, e presumibilmente la forza mercenaria creata nel 994 dai residui dell’esercito di incursione del 991 si era rivolta a coloro che era stato assunto per proteggere.”Si tormentò Cornovaglia, Devon, Somerset occidentale e Galles del Sud nel 997, Dorset, Hampshire e Sussex nel 998. Nel 999, ha fatto irruzione Kent, e, nel 1000, ha lasciato l’Inghilterra per la Normandia, forse perché gli inglesi avevano rifiutato in questa ultima ondata di attacchi di acconsentire alle richieste danesi di gafol o tributo, che sarebbe venuto a essere conosciuto come Danegeld, ‘Dane-pagamento’., Questo improvviso sollievo dall’attacco Æthelred usato per raccogliere i suoi pensieri, risorse, ed eserciti: la partenza della flotta nel 1000 “permesso Æthelred per effettuare una devastazione di Strathclyde, il motivo per cui è parte della storia perduta del nord.”
Nel 1001, una flotta danese – forse la stessa flotta del 1000 – tornò e devastò il West Sussex. Durante i suoi movimenti, la flotta tornò regolarmente alla sua base nell’Isola di Wight. Ci fu poi un tentativo di attacco nel sud del Devon, anche se gli inglesi montato una difesa di successo a Exeter., Tuttavia, Æthelred deve essersi sentito in perdita e, nella primavera del 1002, gli inglesi comprarono una tregua per £24.000. Æthelred frequenti pagamenti di immenso Danegelds sono spesso tenuti come esemplare della incompetenza del suo governo e la sua miopia. Tuttavia, Keynes sottolinea che tali pagamenti erano stati praticati per almeno un secolo, ed erano stati adottati da Alfredo il Grande, Carlo il Calvo e molti altri. Infatti ,in alcuni casi ” può essere sembrato il miglior modo disponibile di proteggere le persone contro la perdita di vite umane, riparo, bestiame e colture., Sebbene innegabilmente gravoso, costituiva una misura per la quale il re poteva contare su un ampio sostegno.
Massacro del giorno di San Brice del 1002modifica
Æthelred ordinò che il massacro di tutti gli uomini danesi in Inghilterra avvenisse il 13 novembre 1002, giorno di San Brice. Nessun ordine di questo tipo poteva essere eseguito in più di un terzo dell’Inghilterra, dove i danesi erano troppo forti, ma Gunhilde, sorella di Sweyn Forkbeard, re di Danimarca, sarebbe stato tra le vittime., È probabile che il desiderio di vendicarsi di lei sia stato un motivo principale per l’invasione dell’Inghilterra occidentale da parte di Sweyn l’anno successivo. Nel 1004 Sweyn era nell’Anglia Orientale, dove saccheggiò Norwich. In questo anno, un nobile dell’Anglia orientale, Ulfcytel Snillingr incontrò Sweyn in forza, e fece un’impressione sulla spedizione danese fino ad allora dilagante. Anche se Ulfcytel alla fine fu sconfitto, al di fuori di Thetford, causò pesanti perdite ai danesi e fu quasi in grado di distruggere le loro navi., L’esercito danese lasciò l’Inghilterra per la Danimarca nel 1005, forse a causa delle perdite subite nell’Anglia orientale, forse a causa della gravissima carestia che afflisse il continente e le isole britanniche in quell’anno.
Una spedizione dell’anno successivo fu acquistata all’inizio del 1007 con un tributo di £36.000, e per i successivi due anni l’Inghilterra fu libera da attacchi. Nel 1008, il governo creò una nuova flotta di navi da guerra, organizzata su scala nazionale, ma questa fu indebolita quando uno dei suoi comandanti prese la pirateria, e il re e il suo consiglio decisero di non rischiare in un’azione generale., Secondo Stenton: “La storia dell’Inghilterra nella generazione successiva fu davvero determinata tra il 1009 e il 1012…il crollo ignominioso della difesa inglese causò una perdita di morale che fu irreparabile.”L’esercito danese del 1009, guidato da Thorkell il Tall e suo fratello Hemming, fu la forza più formidabile per invadere l’Inghilterra da quando Æthelred divenne re. Tormentò l’Inghilterra fino a quando non fu acquistata da £48.000 nell’aprile del 1012.,
Invasione del 1013modifica
Sweyn lanciò quindi un’invasione nel 1013 con l’intenzione di incoronarsi re d’Inghilterra, durante la quale si dimostrò un generale più grande di qualsiasi altro leader vichingo della sua generazione. Alla fine del 1013 la resistenza inglese era crollata e Sweyn aveva conquistato il paese, costringendo Æthelred all’esilio in Normandia. Ma la situazione cambiò improvvisamente quando Sweyn morì il 3 febbraio 1014., Gli equipaggi delle navi danesi a Trento che avevano sostenuto Sweyn giurarono immediatamente fedeltà al figlio di Sweyn, Cnut il Grande, ma i nobili inglesi mandarono una deputazione a Æthelred per negoziare la sua restaurazione al trono. Gli fu richiesto di dichiarare loro la sua lealtà, di introdurre riforme riguardo a tutto ciò che non amavano e di perdonare tutto ciò che era stato detto e fatto contro di lui nel suo precedente regno., I termini di questo accordo sono di grande interesse costituzionale nella storia inglese in quanto sono il primo patto registrato tra un re e i suoi sudditi e sono anche ampiamente considerati come mostrando che molti nobili inglesi avevano presentato a Sweyn semplicemente a causa della loro diffidenza di Æthelred. Secondo la Cronaca anglosassone:
dicevano che nessun signore era loro più caro del loro signore naturale (gecynde), se li governasse più giustamente di prima., Allora il re mandò suo figlio Edoardo qui con i suoi messaggeri e ordinò loro di salutare tutto il suo popolo e disse che sarebbe stato un gentile signore per loro, e riformare tutte le cose che odiavano.e tutte le cose che erano state dette e fatte contro di lui dovrebbero essere perdonate a condizione che tutti si rivolgessero a lui all’unanimità (a lui gecyrdon) senza tradimento. E completa amicizia è stato poi stabilito con giuramento e pegno (mid worde e mid wædde) su entrambi i lati, e hanno pronunciato ogni re danese un esilio dall’Inghilterra per sempre.
— Williams 2003, pag., 123
Æthelred lanciò quindi una spedizione contro Cnut e i suoi alleati. Fu solo il popolo del Regno di Lindsey (moderno North Lincolnshire) che sostenne Cnut. Æthelred partì per riconquistare Londra apparentemente con l’aiuto del norvegese Olaf Haraldsson. Secondo lo storico islandese Snorri Sturluson, Ólaf condusse con successo un attacco al London bridge con una flotta di navi. Ha poi continuato ad aiutare Æthelred riprendere Londra e altre parti del paese., Cnut e il suo esercito decisero di ritirarsi dall’Inghilterra, nell’aprile del 1014, lasciando i suoi alleati di Lindsey a subire la vendetta di Æthelred. Intorno al 1016 si pensa che Ólaf se ne andò per concentrarsi sulle razzie dell’Europa occidentale. Nello stesso anno, Cnut tornò a trovare una situazione complessa e volatile che si stava svolgendo in Inghilterra. Il figlio di Æthelred, Edmund Ironside, si era rivoltato contro suo padre e si era stabilito nel Danelaw, che era arrabbiato con Cnut ed Æthelred per la devastazione di Lindsey ed era pronto a sostenere Edmund in qualsiasi rivolta contro entrambi.