een veel voorkomende manier om conservatisme te onderscheiden van zowel liberalisme als radicalisme is te zeggen dat conservatieven de optimistische opvatting verwerpen dat mensen moreel kunnen worden verbeterd door politieke en sociale veranderingen. Conservatieven die christenen zijn uiten dit punt soms door te zeggen dat mensen zich schuldig maken aan de erfzonde. Sceptische conservatieven merken alleen maar op dat de menselijke geschiedenis, onder bijna alle denkbare politieke en sociale omstandigheden, is gevuld met een groot deel van het kwaad., In plaats van te geloven dat de menselijke natuur in wezen goed is of dat de mens fundamenteel rationeel is, hebben conservatieven de neiging om aan te nemen dat mensen worden gedreven door hun passies en verlangens—en zijn daarom van nature gevoelig voor egoïsme, anarchie, irrationaliteit en geweld. Daarom kijken conservatieven naar traditionele politieke en culturele instellingen om de basis en destructieve instincten van mensen te beteugelen. In Burke ‘ s woorden, mensen hebben “een voldoende terughoudendheid op hun passies,” die het is het kantoor van de regering “te beteugelen en te onderwerpen.,”Families, kerken en scholen moeten de waarde van zelfdiscipline onderwijzen, en degenen die deze les niet leren moeten discipline opgelegd krijgen door de overheid en de wet. Zonder de beperkende macht van dergelijke instellingen, zijn de conservatieven van mening dat er geen ethisch gedrag en geen verantwoord gebruik van vrijheid kan zijn.conservatisme is evenzeer een kwestie van temperament als van doctrine. Het kan soms zelfs begeleiden linkse politiek of economie-zoals het deed, bijvoorbeeld in de late jaren 1980, toen harde-lijn communisten in de Sovjet-Unie vaak werden aangeduid als “conservatieven.,”Typisch, echter, het conservatieve temperament vertoont twee kenmerken die nauwelijks verenigbaar zijn met het communisme. De eerste is een wantrouwen van de menselijke natuur, wortelloosheid (sociale verbondenheid), en ongeteste innovaties, samen met een overeenkomstig vertrouwen in ononderbroken historische continuïteit en in de traditionele kaders voor het voeren van menselijke zaken. Dergelijke kaders kunnen politiek, cultureel of religieus zijn, of ze kunnen helemaal geen abstracte of institutionele uitdrukking hebben.,
het tweede kenmerk van het conservatieve temperament, dat nauw verwant is met het eerste, is een afkeer van abstract argument en theoretiseren. Pogingen van filosofen en revolutionairen om de samenleving van tevoren te plannen, met behulp van politieke principes die zogenaamd alleen uit de rede zijn afgeleid, zijn misplaatst en zullen waarschijnlijk in een ramp eindigen, zeggen conservatieven. In dit opzicht contrasteert het conservatieve temperament duidelijk met dat van de liberale. Terwijl het Liberaal bewust abstracte theorieën verwoordde, omarmt het conservatief instinctief concrete tradities., Juist om deze reden zijn veel autoriteiten op conservatisme ertoe gebracht te ontkennen dat het een echte ideologie is, in plaats daarvan te beschouwen als een relatief onarticuleuze gemoedstoestand. Wat de verdiensten van deze visie ook mogen zijn, het blijft waar dat de beste inzichten van het conservatisme zelden zijn ontwikkeld tot duurzame theoretische werken die vergelijkbaar zijn met die van het liberalisme en het radicalisme.,in tegenstelling tot de “rationalistische blauwdrukken” van Liberalen en radicalen, beweren conservatieven vaak dat samenlevingen zo complex zijn dat er geen betrouwbaar en voorspelbaar verband is tussen wat regeringen proberen te doen en wat er werkelijk gebeurt. Het is daarom zinloos en gevaarlijk, geloven ze, dat overheden zich bemoeien met de sociale of economische realiteit—zoals bijvoorbeeld gebeurt bij pogingen van de overheid om lonen, prijzen of huren te controleren (zie inkomensbeleid).,
de bewering dat de samenleving te complex is om te worden verbeterd door middel van social engineering roept natuurlijk de vraag op, “wat voor soort begrip van de samenleving is mogelijk?”Het meest voorkomende conservatieve antwoord benadrukt het idee van traditie. Mensen zijn wat ze zijn omdat ze de vaardigheden, manieren, moraliteit en andere culturele bronnen van hun voorouders hebben geërfd., Een begrip van de traditie—in het bijzonder een kennis van de geschiedenis van de eigen samenleving of land—is daarom de meest waardevolle cognitieve bron waarover een politiek leider beschikt, niet omdat het een bron van abstracte lessen is, maar omdat het hem direct in contact brengt met de samenleving waarvan hij de regels kan wijzigen.
conservatieve invloeden werken indirect-d.w.z.,, anders dan via de programma ‘ s van politieke partijen—grotendeels op grond van het feit dat er veel in het algemene menselijke temperament is dat van nature of instinctief conservatief is, zoals de angst voor plotselinge verandering en de neiging om gewoon te handelen. Deze trekken kunnen collectief tot uitdrukking komen in bijvoorbeeld een verzet tegen opgelegde politieke veranderingen en in het hele scala van overtuigingen en voorkeuren die bijdragen aan de stabiliteit van een bepaalde cultuur., In alle samenlevingen vormt het bestaan van dergelijke culturele beperkingen op politieke innovatie een fundamentele conservatieve vooringenomenheid, waarvan de implicaties aforistisch werden uitgedrukt door de 17e-eeuwse Engelse staatsman Burggraaf Falkland: “If it is not necessary to change, it is necessary not to change.”Inertie is echter zelden voldoende geweest om conservatieve waarden te beschermen in een tijdperk dat gedomineerd wordt door rationalistische dogma’ s en door sociale veranderingen in verband met voortdurende technologische vooruitgang.conservatisme is vaak geassocieerd met traditionele en gevestigde vormen van religie., Na 1789 verdubbelde de aantrekkingskracht van religie, deels vanwege een verlangen naar veiligheid in een tijdperk van chaos. De Rooms-Katholieke Kerk, vanwege haar wortels in de Middeleeuwen, heeft een beroep gedaan op meer conservatieven dan enige andere religie. Hoewel hij geen katholiek was, prees Burke het katholicisme als “de meest effectieve barrière” tegen radicalisme. Maar conservatisme had geen gebrek aan Protestantse, Joodse, islamitische en sterk antiklerikale aanhangers.