sinds de oudheid wordt gespeculeerd over de oorsprong van instrumenten. Oudere schrijvers waren over het algemeen tevreden te vertrouwen op mythologie of legenden. In de 19e eeuw werden, deels als gevolg van evolutietheorieën van Charles Darwin en Herbert Spencer, nieuwe chronologieën op basis van antropologisch bewijs ontwikkeld. De Britse schrijver John Frederick Rowbotham betoogde dat er oorspronkelijk een drumpodium was, gevolgd door een pijppodium en uiteindelijk een lierpodium., De Oostenrijkse schrijver Richard Wallaschek daarentegen stelde dat, hoewel ritme het primaire element was, de pijp eerst kwam, gevolgd door zang en de drum als laatste. Sachs baseerde zijn chronologie op archeologische opgravingen en de geografische verspreiding van de daarin gevonden instrumenten. Volgens deze methode stelde hij drie hoofdlagen op., De eerste laag, die over de hele wereld wordt gevonden, bestaat uit eenvoudige idiofonen en aerofonen; de tweede laag, minder wijd verspreid, voegt trommels en eenvoudige snaarinstrumenten toe; de derde, die alleen in bepaalde gebieden voorkomt, voegt xylofonen, drumsticks en complexere fluiten toe. In de 21e eeuw hebben etnomusicologen aannames in twijfel getrokken over de evolutie van instrumenten van eenvoudig naar complex; zie hierboven technologische ontwikkelingen.,
de ontwikkeling van muziekinstrumenten onder oude hoge beschavingen in Azië, Noord-Afrika en de Middellandse Zee lijkt de nadruk te hebben gelegd op snaarinstrumenten. In Midden-en Zuid-Amerika lijken blaasinstrumenten en slaginstrumenten het belangrijkst te zijn geweest. Het is echter niet altijd gemakkelijk om te zeggen of instrumenten inheems zijn in een bepaald gebied, aangezien de teelt ervan zich van het ene land naar het andere kan hebben verspreid door handel of migratie., Het is echter bekend dat de harp vanaf het begin in Mesopotamië, Egypte en India werd gebruikt en na het einde van de 4e eeuw na Christus in China werd geïmporteerd. In Griekenland werd het beschouwd als een buitenlands instrument: het standaardgereedschap was de lier, in zijn volledig ontwikkelde vorm bekend als de kithara (of cithara). Naast de trompet was het enige blaasinstrument dat in Griekenland normaal werd gebruikt de Aulos, een dubbelriet instrument dat lijkt op de moderne hobo., De Egyptenaren gebruikten blaasinstrumenten niet alleen met dubbel riet, maar ook met enkel riet en dus kan worden gezegd dat de klarinet te hebben voorzien. Eigen aan China was de Sheng, of mondorgel; de Chinezen gebruikten ook als artistiek instrument de panpipes (xiao), die in Griekenland een recreatieve functie hadden.