de gulper pelecanoides, wetenschappelijk bekend als Eurypharynx pelecanoides, is een van de meest bizarre wezens in de diepzee. Het meest opvallende kenmerk is de grote mond. Deze enorme bek is veel groter dan het lichaam van de aal. De mond is los scharnierend, en kan breed genoeg worden geopend om een dier veel groter dan zichzelf te slikken. De ongelukkige vis wordt vervolgens afgezet in een zak-achtige onderkaak, die lijkt op die van een pelikaan. In feite wordt deze paling soms de pelikaanaal genoemd., De maag van de slokdarm kan ook strekken om zijn grote maaltijden tegemoet te komen. Deze reuzenmond geeft de paling zijn andere algemene naam van paraplubek gulper.
Artist illustration of a gulper paling showing scharnierende kaak
(Wikipedia Public Domain Image)
De gulper paling is veel anders qua uiterlijk dan de meeste andere aal soorten. De borstvinnen zijn zo klein dat ze bijna niet bestaan. In tegenstelling tot veel andere diepzeewezens heeft hij zeer kleine ogen. Er wordt aangenomen dat de ogen geëvolueerd om zwakke sporen van licht te detecteren in plaats van beelden te vormen., De slurperaal heeft ook een zeer lange, zweepachtige staart. Van exemplaren die in visnetten aan de oppervlakte zijn gebracht, is bekend dat hun lange staarten in verschillende knopen zijn gebonden. De paling gebruikt zijn lange staart voor beweging. Het eind van de staart wordt met een licht-producerend orgaan getipt dat als fotophoor wordt bekend. Door een proces dat als bioluminescentie wordt bekend, gloeit de fotophoor roze en kan occasionele rode flitsen afgeven. Aangezien het lichaam van de paling niet is gebouwd om op prooi te jagen, wordt aangenomen dat de paling dit licht gebruikt als lokaas om vissen en andere dieren aan te trekken dicht bij zijn enorme bek., Als de prooi binnen bereik is, de paling lunges en snaps is omhoog in zijn gigantische mond. De slangenaal kan in lengte variëren van drie tot zes voet (ongeveer een tot twee meter). Het is meestal zwart of donkergroen van kleur en heeft soms een witte lijn of groef aan weerszijden van de rugvin.
bewaard exemplaar van een gulperaal
(Wikipedia Public Domain Image)
ondanks zijn gigantische bek wordt aangenomen dat het voedsel van de gulperaal voornamelijk bestaat uit kleine schaaldieren., Aangezien de paling zeer kleine tanden heeft, eet hij waarschijnlijk niet regelmatig grote vissen. De grote bek kan een aanpassing zijn om de paling in staat te stellen een grotere verscheidenheid aan prooien te eten wanneer voedsel schaars is. Het kan ook worden gebruikt als een groot net. De paling kan zwemmen in een grote groepen garnalen of andere kreeftachtigen met zijn mond wijd open, schep ze op als het gaat. Van de slangenaal is ook bekend dat hij zich voedt met koppotigen (inktvis) en andere kleine ongewervelde dieren. Wanneer de paling zijn prooi in zijn massieve kaken slikt, neemt hij ook een grote hoeveelheid water op, die dan langzaam door zijn kieuwspleten wordt verdreven., Gulper paling zelf worden gejaagd door lancetvissen en andere diepzee roofdieren.
Er is weinig bekend over de voortplantingsgewoonten van de slurperaal. We weten wel dat als ze volwassen worden, de mannetjes een verandering ondergaan die vergroting van de reukorganen veroorzaakt, verantwoordelijk voor de reukzin en degeneratie van de tanden en kaken. De vrouwtjes daarentegen blijven relatief onveranderd naarmate ze volwassen worden. De grote olfactorische organen in de mannetjes geven aan dat ze hun partners kunnen lokaliseren via feromonen die door de vrouwtjes worden vrijgegeven., Veel onderzoekers geloven dat de paling kort na de voortplanting sterft.
vanwege de extreme diepten waarop hij leeft, komt het meeste van wat we weten over de slurperaal van exemplaren die onbedoeld in diepzeevisnetten worden gevangen. De gulperaal komt voor in alle tropische en gematigde oceanen van de wereld op een diepte van 500 tot 6000 voet (ongeveer 150 tot 1.800 meter).