binnen de klassieke economie onderscheidde Adam Smith (Wealth of Nations, Boek II, Hoofdstuk 1) vast kapitaal van circulerend kapitaal. De eerstgenoemde waren fysieke activa die niet bij de productie van een product werden verbruikt (bv. machines en opslagfaciliteiten), terwijl de laatstgenoemde betrekking hadden op fysieke activa die tijdens het productieproces werden verbruikt (bv. grondstoffen en halffabricaten). Voor een onderneming waren beide soorten kapitaal.,econoom Henry George voerde aan dat financiële instrumenten zoals aandelen, obligaties, hypotheken, promesses of andere certificaten voor het overdragen van rijkdom niet echt kapitaal is, omdat “hun economische waarde slechts de macht van een klasse vertegenwoordigt om de winst van een andere klasse toe te eigenen” en “hun toename of afname heeft geen invloed op de som van rijkdom in de gemeenschap”.,sommige denkers, zoals Werner Sombart en Max Weber, vinden het begrip kapitaal als afkomstig uit de dubbele boekhouding, wat dus een fundamentele innovatie in het kapitalisme is, Sombart schrijft in “Middeleeuwse en moderne commerciële onderneming” dat:
het begrip kapitaal zelf is afgeleid van deze manier van kijken naar dingen; men kan zeggen dat kapitaal, als een categorie, niet bestond vóór de dubbele boekhouding. Kapitaal kan worden gedefinieerd als de hoeveelheid rijkdom die wordt gebruikt voor het maken van winsten en die in de boekhouding wordt opgenomen., Karl Marx voegt een onderscheid toe dat vaak verward wordt met dat van David Ricardo. in de marxistische theorie verwijst variabel kapitaal naar de investering van een kapitalist in arbeidskracht, die gezien wordt als de enige bron van meerwaarde. Het wordt “variabel” genoemd omdat de hoeveelheid waarde die het kan produceren varieert van de hoeveelheid die het verbruikt, dat wil zeggen, het creëert nieuwe waarde. Aan de andere kant verwijst constant kapitaal naar investeringen in niet-menselijke productiefactoren, zoals installaties en machines, die Marx neemt om alleen zijn eigen vervangingswaarde bij te dragen aan de waren die het gebruikt om te produceren.,
Investeringen of kapitaalaccumulatie, in de klassieke economische theorie, is de productie van verhoogd kapitaal. Investeringen vereisen dat sommige goederen worden geproduceerd die niet onmiddellijk worden verbruikt, maar in plaats daarvan worden gebruikt om andere goederen als kapitaalgoederen te produceren. Investeringen zijn nauw verbonden met sparen, hoewel het niet hetzelfde is. Zoals Keynes opmerkte, gaat sparen niet gepaard met het volledig uitgeven van het inkomen aan lopende goederen of diensten, terwijl Investeringen betrekking hebben op uitgaven aan een specifiek type goederen, d.w.z. kapitaalgoederen.,de Oostenrijkse schooleconoom Eugen Boehm von Bawerk stelde dat de kapitaalintensiteit werd gemeten aan de hand van de rondheid van de productieprocessen. Omdat het kapitaal door hem wordt gedefinieerd als goederen van hogere orde, of goederen die worden gebruikt om consumptiegoederen te produceren, en daaruit hun waarde ontleent, zijnde toekomstige goederen.de theorie van de menselijke ontwikkeling beschrijft menselijk kapitaal als zijnde samengesteld uit verschillende sociale, imiterende en creatieve elementen:
- Sociaal Kapitaal is de waarde van netwerk vertrouwensrelaties tussen individuen in een economie.,
- individueel kapitaal, dat inherent is aan personen, beschermd door samenlevingen, en arbeid verhandelt voor vertrouwen of geld. Nauwe parallelle concepten zijn “talent”, “vindingrijkheid”, “leiderschap”, “getrainde lichamen”, of “aangeboren vaardigheden” die niet betrouwbaar kunnen worden gereproduceerd door het gebruik van een combinatie van een van de andere hierboven. In de traditionele economische analyse wordt individueel kapitaal meestal arbeid genoemd.
- Educatief kapitaal in academische zin is duidelijk gescheiden van individuele personen of sociale banden tussen hen.,
Deze theorie is de basis van triple bottom line accounting en wordt verder ontwikkeld in de ecologische economie, welzijnseconomie en de verschillende theorieën van de groene economie. Die allemaal een bijzonder abstract begrip van kapitaal gebruiken, waarbij de eis dat kapitaal als duurzame goederen wordt geproduceerd, effectief wordt weggenomen.de Cambridge capital controverse was een geschil tussen economen van het MIT in Cambridge (Massachusetts) en de Universiteit van Cambridge in het Verenigd Koninkrijk over de meting van kapitaal., De Britse economen uit Cambridge, waaronder Joan Robinson en Piero Sraffa, voerden aan dat er geen basis is voor het samenvoegen van de heterogene objecten die kapitaalgoederen vormen.’