De Olmec civilization is wat bekend staat als een archeologische cultuur. Dit betekent dat er een verzameling van artefacten die door archeologen worden gedacht om een bepaalde samenleving te vertegenwoordigen. Wat bekend is over archeologische culturen is gebaseerd op artefacten, in plaats van teksten. In het geval van de Olmec, archeologen denken dat artefacten voornamelijk gevonden op de noordelijke helft van de landengte van Tehuantepec in Meso-Amerika van 1200-500 C. E. tijdsbestek vertegenwoordigen de Olmec society. De naam Olmec is eigenlijk uitgevonden door geleerden., Afgeleid van het Nahuatl (Azteken) woord “Olmecatl”, wat betekent “inwoner van het rubberland”, Olmec is een verwijzing naar de rubberproductie in het gebied waar veel van de artefacten zijn gevonden.
Er zijn verschillende Olmec-locaties die als belangrijke centra van activiteit worden beschouwd, waarvan San Lorenzo en La Venta de belangrijkste zijn. San Lorenzo, ongeveer 56 kilometer (35 mijl) ten zuiden van de Golf van Mexico in de moderne Mexicaanse staat Veracruz, was op zijn hoogte rond 1150 tot 900 na Christus., La Venta, ten oosten van San Lorenzo en dichter bij de Golfkust (15 kilometer/9 mijl) in de moderne Mexicaanse staat Tabasco, bereikte zijn hoogtepunt in ongeveer 900-500 C. E. Het Olmec dieet omvatte aanvankelijk voedsel van de visserij en de jacht. Maïs en andere gewassen werden later toegevoegd aan hun voedsel. De Olmec creëerde massieve monumenten, waaronder kolossale stenen hoofden, tronen, stèle (rechtopstaande platen), en standbeelden., Ze kunnen de bedenkers zijn geweest van het Meso-Amerikaanse balspel, een ceremoniële teamsport die eeuwenlang door de regio werd gespeeld. Ze bouwden ook aarden heuvels en piramides, en keramiek van verschillende soorten die algemeen werden in een breed gebied beïnvloed door de Olmec beschaving.,de Olmec beschaving was een van de meest invloedrijke oude beschavingen van de vroege Amerika ‘ s, en hoewel haar dominantie van de regio vervaagde in de laatste eeuwen voor de gemeenschappelijke Era, wordt de Olmec beschaving algemeen beschouwd als de “moeder cultuur” van vele andere culturen die in de regio in latere jaren verschenen. Deze culturen, zoals de Maya -, Zapotec -, Totonac-en Teotihuacán-beschavingen hebben unieke kunst, architectuur en culturen die hen van elkaar scheiden, maar veel historici traceren al deze culturen terug naar hun gedeelde Olmec-erfgoed.