Oude mensen: Wat we weten en nog niet weten over hen

Door Colin Barras

DonSmith/Alamy

In de afgelopen weken, hebben we onderzocht de hersenen van een soort genaamd Homo naledi, gespeculeerd op het idee dat Neanderthalers mogelijk hebben gemaakt naar Noord-Amerika diep in de prehistorie, en vond tekenen van Denisovan DNA in de lagen van de aarde in een Siberische grot die eigenlijk niet bevatten fossiele beenderen.,

maar wie waren deze oude mensen? En hoe zit het met de andere soorten die regelmatig in het nieuws komen? Hier is New Scientist ‘ s primer om je te helpen een beetje meer te begrijpen over zeven van de belangrijkste menselijke soorten in onze evolutionaire boom.

Homo habilis (“handy” man)

ontdekt: 1960, officieel genoemd in 1964.
Wanneer en waar woonde het? Geëvolueerd in Afrika ergens voor 2 miljoen jaar geleden, uitgestorven in Afrika met ongeveer 1,5 miljoen jaar geleden.,Betekenis: tegen het midden van de 20e eeuw begonnen onderzoekers te accepteren dat mensen in Afrika geëvolueerd zijn uit een oude groep “apenmensen”, de australopieten. In 1960 vond een onderzoeksteam van Olduvai Gorge in Tanzania fossiele resten van een soort die leek te vallen in de kloof tussen de australopieten en de mens. Ze noemden het Homo habilis-ze identificeerden het als de eerste echte menselijke soort die evolueerde.

uit de gevonden fragmentarische fossielen, H., habilis leek een brein te hebben dat aanzienlijk groter was dan een australopiet en meer leek op dat van latere menselijke soorten. Bovendien gedroeg H. habilis zich volgens haar Ontdekkers ook op een menselijke manier. Ze suggereerden dat het stenen werktuigen produceerde, terwijl de australopieten dat blijkbaar niet deden. Deze eigenschap was zo belangrijk dat het zelfs de naam verklaart die ze voor de soort kozen – H. habilis vertaalt zich ruwweg als “handy man”.

In the decades since its discovery, though, H., habilis is een controversiële soort geworden. Sommige onderzoekers denken dat het eigenlijk een australopiet was, gezien het feit dat het niet lijkt te zijn aangepast aan langaf lopen, wat misschien wel een bepalende menselijke eigenschap is. Zijn gereedschapsvaardigheden worden ook als minder belangrijk beschouwd, omdat het nu duidelijk is dat australopiths ook stenen werktuigen produceerden.Eén populatie van H. habilis zou kunnen zijn geëvolueerd tot de vroegste onbetwistbare menselijke soort – H. erectus.

Homo erectus (“rechtopstaande man”)

ontdekt: 1891, officieel het volgende jaar benoemd.
Wanneer en waar woonde het?, Waarschijnlijk geëvolueerd in Afrika ongeveer 2 miljoen jaar geleden, snel uitgebreid en verspreid over Eurazië. De datum van zijn uitsterving wordt besproken – recente schattingen suggereren dat het misschien 143.000 jaar geleden verdwenen is.betekenis: Het is misschien minder bekend dan andere uitgestorven mensen zoals de Neanderthalers, maar Homo erectus was een immens belangrijke soort. In tegenstelling tot H. habilis, is er geen twijfel dat H. erectus keek en gedroeg op een menselijke manier. Hij gebruikte zijn lange benen om Afrika te verlaten en zich over Eurazië te verspreiden, waardoor hij de vroegste menselijke soort is die lange afstanden heeft gemigreerd.,

het was waarschijnlijk ook de eerste mens die leerde vuur te beheersen. Het kan ook de eerste zijn geweest die voedsel kookte – een innovatie waarvan sommigen denken dat H. erectus en zijn nakomelingen de voedingskwaliteit van hun dieet hebben verbeterd, waardoor de weg werd geopend voor de evolutie van Grotere, energieverslindende hersenen die de opkomst van nog geavanceerder gedrag hebben aangewakkerd.

Homo neanderthalensis (de Neanderthaler)

ontdekt: 1829, niet officieel benoemd tot 1865.
Wanneer en waar woonde het?, Verscheen ongeveer 200.000 jaar geleden in Eurazië en stierf daar ongeveer 40.000 jaar geleden uit.Betekenis: Neanderthalers zijn de beroemdste van alle uitgestorven menselijke soorten, waarschijnlijk een gevolg van het feit dat ze de eerste oude menselijke soorten waren die ontdekt werden door wetenschappers, bijna 200 jaar geleden – enkele decennia voordat Darwin zijn evolutietheorie door natuurlijke selectie naar voren bracht.

Neanderthalers zijn ook de bekendste van uitgestorven menselijke soorten: onderzoekers hebben nu botten gevonden van honderden Neanderthalers in landen in Europa, West-Azië en Centraal-Azië.,

Homo neanderthalensis wordt soms aangeduid als de “neef” van onze soort, Homo sapiens. Beide soorten lijken dezelfde “ouder” soort te hebben gedeeld – een vroege mens die sommige onderzoekers Homo heidelbergensis noemen, die op zijn beurt waarschijnlijk een afstammeling was van H. erectus.

precies wanneer de lijn die naar H. sapiens leidt zich splitste van de lijn die naar de Neanderthalers leidt, nog steeds wordt besproken., Recent onderzoek suggereert dat de splitsing meer dan een miljoen jaar geleden plaatsvond, met een euraziatische tak die uiteindelijk evolueerde tot de Neanderthalers (en de Denisovans), terwijl een Afrikaanse tak evolueerde tot H. sapiens.

Neanderthalers maakten geavanceerde stenen en botten gereedschappen. Onderzoekers weten al jaren dat de Neanderthalers vuur kunnen beheersen, misschien profiteren van branden veroorzaakt door bliksem. Recent onderzoek wijst erop dat zij ook kennis van de chemische eigenschappen van mineralen in hun omgeving hebben gebruikt om hun eigen branden te stichten., Neanderthalers ook zelfmedicatie en maakte kunst. Dergelijke bevindingen suggereren dat de Neanderthalers cognitief geavanceerder waren dan in de volksmond werd aangenomen.

de Denisovans

ontdekt: 2010.
Wanneer en waar woonden ze? Nog steeds onduidelijk, maar mogelijk in heel Oost-Azië tussen ongeveer 200.000 jaar geleden en 50.000 jaar geleden.Betekenis: de Denisovans zijn misschien wel het belangrijkst voor de manier waarop ze werden ontdekt., Alle andere uitgestorven mensen zijn wat onderzoekers “morphospecies” noemen: we weten dat ze verschillende soorten waren omdat hun skeletten er anders uitzien dan de onze, en van de skeletten van andere uitgestorven menselijke soorten. De Denisovans zijn anders. We weten bijna niets over hun skeletten, hun uiterlijk, of hoe ze zich gedroegen.

in feite werden de Denisovans “ontdekt” in een genetica lab. Met de vooruitgang in genetische sequencing, kunnen onderzoekers nu menselijk DNA extraheren en sequencen uit botten die honderdduizenden jaren oud zijn., In 2010 analyseerden onderzoekers DNA-monsters uit fragmenten van 50.000 jaar oude menselijke tanden en bot gevonden in een grot in Siberië.

gezien hun leeftijd en waar ze werden gevonden, werd aangenomen dat het DNA overeen zou komen met bekende neanderthalersequenties. Dat deed het niet – het behoorde tot een populatie mensen die, volgens de meest recente schattingen, voor het laatst een voorouder had gedeeld met Neanderthalers misschien 765.000 jaar geleden.

deze populatie staat nu bekend als de Denisovans. Mede omdat we zo weinig over ze weten, is er enige terughoudendheid om ze nog een volledige wetenschappelijke naam te geven., Als er meer fossielen worden gevonden – en sommige onderzoekers vermoeden dat dergelijke fossielen al zijn ontdekt – kunnen de Denisovans formeel worden erkend als een soort of ondersoort – “Homo denisova”.

Homo floresiensis (De”hobbit”)

ontdekt: 2003, officieel het volgende jaar benoemd.
Wanneer en waar woonden ze? Bekend dat hij tussen 100.000 en 50.000 jaar geleden op het Indonesische eiland Flores leefde – een voorouderlijke vorm van de soort zou minstens 700.000 jaar geleden op het eiland aanwezig kunnen zijn geweest.,Betekenis: Homo floresiensis was en blijft een evolutionaire puzzel. Het had een vreemde mix van kenmerken – een kort lichaam, ongewoon lange voeten, en een verrassend kleine hersenen.

Dit zijn kenmerken die niet misstaan in een vroege soort mens die ongeveer 2 miljoen jaar geleden door Afrika zwerft, toen de mens voor het eerst evolueerde uit australopieten (zie H. habilis, hierboven). Maar H. floresiensis leefde duizenden kilometers ten oosten van Afrika, leefde slechts 50.000 jaar geleden, en lijkt zich te hebben gedragen als een geavanceerd mens in termen van zijn vermogen om vuur te beheersen en voedsel te koken.,

Er is nog steeds geen duidelijke consensus over hoe H. floresiensis in de menselijke evolutionaire boom past. Sommige onderzoekers denken dat het een vreemde variant van H. erectus is die op het eiland Flores is gestrand en zich snel heeft ontwikkeld tot een soort met kleine hersenen. Anderen denken dat er een direct evolutionair verband bestaat tussen H. floresiensis en H. habilis. Volgens dit idee verliet een populatie van H. habilis ongeveer 2 miljoen jaar geleden Afrika en begon een epische reis naar het oosten, en vestigde zich uiteindelijk op Flores., Echter, afgezien van de Hobbit botten zelf, is er geen fossiel bewijs om dit idee te ondersteunen.

Homo naledi (“star man”)

ontdekt: 2013, officieel benoemd in 2015.waar en wanneer woonden ze: Zuid-Afrika. Geen officieel gepubliceerde gegevens over de leeftijd van de soort, maar Onofficiële rapporten suggereren dat het leefde tussen 300.000 en 200.000 jaar geleden.Betekenis: tien jaar nadat wetenschappers H. floresiensis ontdekten, werd een andere even opmerkelijke soort toegevoegd aan de menselijke stamboom., Homo naledi had een vreemde mix van kenmerken, met sommige delen van zijn skelet niet te onderscheiden van die van levende mensen, terwijl andere delen leek bijna aap-achtige. Het had ook een brein dat iets groter was dan dat van een chimpansee, maar het lijkt in staat te zijn geweest tot geavanceerd, modern menselijk gedrag-met name is er enig bewijs dat de soort opzettelijk zijn doden in een rotskamer dumpte.

omdat het skelet zo ‘ n vreemde mix van moderne en oude kenmerken vertoont, is het nog steeds niet duidelijk waar H. naledi thuishoort in de menselijke evolutionaire boom., Een studie die vorig jaar werd gepubliceerd, suggereert dat het op een tak zou kunnen zitten, heel dicht bij de bodem, misschien ergens tussen H. habilis en H. erectus.veel mensen verwachtten dat H. naledi ongeveer op hetzelfde moment leefde als H. habilis, en waarschijnlijk meer dan een miljoen jaar geleden uitstierf toen de meer gevorderde mens zoals H. erectus het overwoog.

maar onbevestigde rapporten suggereren dat H. naledi nog maar een paar honderdduizend jaar geleden in leven was. Als die leeftijd wordt bevestigd, hebben we een nieuw mysterie te onderzoeken: hoe kon een mens die er zo primitief uitzag overleven tot voor kort? H., floresiensis wist dat natuurlijk ook te doen, maar waarschijnlijk alleen omdat het op een geïsoleerd eiland leefde zonder concurrentie van andere menselijke soorten.

Homo sapiens (“wijze man”, of “moderne mensen”)

genoemd door wetenschappers: 1758.de soort verscheen ongeveer 200.000 jaar geleden voor het eerst in Afrika – begon minstens 100.000 jaar geleden Afrika te verlaten en verspreidde zich over de rest van de wereld.Betekenis: het belang van onze moderne menselijke soort is duidelijk., Ondanks alle vindingrijkheid van vroegere menselijke soorten, lijkt niemand in staat te zijn geweest om te concurreren met de technologische en artistieke verfijning van onze soort.

op een fysiek niveau, zou onze soort er niet heel anders hebben uitgezien dan oude menselijke soorten zoals de neanderthalers – de twee soorten zelfs ingefokt. Maar de emotionele en intellectuele verschillen zouden een lange weg kunnen verklaren waarom alle andere oude menselijke soorten die overleefden om de moderne mens te zien, stierven uit binnen een paar duizend jaar na het eerste contact., Ongeveer 40.000 jaar geleden was de Onze de laatste menselijke soort die op aarde overleefde.

meer over deze onderwerpen:

• hersenen
• evolutie
• geschiedenis
• Neanderthalers
• apen en apen
• menselijke evolutie