quaternair, in de geologische geschiedenis van de aarde, een tijdseenheid binnen het Cenozoïcum, die 2,588.000 jaar geleden begon en tot op de dag van vandaag doorging. Het quaternair wordt gekenmerkt door verschillende perioden van ijstijd (de “ijstijden” van de gemeenschappelijke overlevering), wanneer ijskappen vele kilometers dik uitgestrekte gebieden van de continenten in gematigde gebieden hebben bedekt. Tijdens en tussen deze ijstijden hebben zich snelle veranderingen in Klimaat en zeeniveau voorgedaan en zijn de omgevingen wereldwijd veranderd., Deze variaties hebben op hun beurt geleid tot snelle veranderingen in levensvormen, zowel flora als fauna. Ongeveer 200.000 jaar geleden waren ze verantwoordelijk voor de opkomst van de moderne mens.
gebaseerd op C. R., Scotese, de Universiteit van Texas in Arlington
Het quaternair is een van de best bestudeerde delen van de geologische record. Voor een deel is dit omdat het goed bewaard is gebleven in vergelijking met de andere perioden van geologische tijd. Minder van het is verloren gegaan aan erosie, en de sedimenten worden meestal niet veranderd door gesteente-vormende processen. Quaternaire rotsen en sedimenten, de meest recent gelegde geologische lagen, kunnen worden gevonden op of in de buurt van de oppervlakte van de aarde in valleien en op vlakten, zeehavens, en zelfs de zeebodem., Deze afzettingen zijn belangrijk voor het ontrafelen van de geologische geschiedenis omdat ze het gemakkelijkst worden vergeleken met moderne sedimentaire afzettingen. De omgevingen en geologische processen eerder in de periode waren vergelijkbaar met die van vandaag; een groot deel van quaternaire fossielen zijn gerelateerd aan levende organismen; en talrijke dating technieken kunnen worden gebruikt om relatief nauwkeurige timing van gebeurtenissen en snelheden van verandering.
De term quaternair ontstond vroeg in de 19e eeuw toen het werd toegepast op de jongste afzettingen in het Parijse bekken in Frankrijk door de Franse geoloog Jules desnoyers, die een verouderde methode volgde om naar geologische tijdperken te verwijzen als “Primair,” “Secundair,” “Tertiair,” enzovoort., Beginnend met het werk van de Schotse geoloog Charles Lyell in de jaren 1830, werd de quaternaire periode verdeeld in twee tijdperken, het Pleistoceen en het Holoceen, met het Pleistoceen (en dus het quaternaire) verondersteld ongeveer 1,8 miljoen jaar geleden begonnen te zijn. In 1948 werd op het 18e International Geological Congress (IGC) in Londen besloten dat de basis van de Pleistoceen reeks moet worden vastgesteld in mariene rotsen blootgesteld in de kustgebieden van Calabrië in Zuid-Italië., Zoals geratificeerd door de Internationale Commissie voor stratigrafie (ICS) in 1985, komt het typegedeelte voor de grens tussen het Pleistoceen en het eerdere Plioceen voor in een opeenvolging van 1,8 miljoen jaar oude mariene lagen in Vrica in Calabrië. Er werd echter geen beslissing genomen om het begin van het Pleistoceen tijdvak gelijk te stellen aan het begin van het quaternaire tijdvak, en inderdaad was de status van het quaternaire als een periode binnen de geologische tijdschaal ter discussie gesteld., Verschillende bijeenkomsten van de IGC in de 19e en 20e eeuw waren overeengekomen om zowel het tertiaire als het quaternaire als nuttige tijdseenheden te behouden, met name voor Klimaat – en continent-gebaseerde studies, maar een groeiend aantal geologen kwam om de voorkeur te verdelen het Cenozoïcum Tijdperk in twee andere perioden, het Paleogeen en het Neogeen. In 2005 besloten de ICS om aan te bevelen het Tertiair en quaternair in de tijdschaal te houden, maar alleen als informele sub-era ‘ s van het Cenozoïcum.,
de ICS verlieten de structuur van het subtijdperk in 2008 en besloten in plaats daarvan het quaternair formeel aan te wijzen als de hoogste periode van het Cenozoïcum, na de bovengenoemde Paleogene en Neogene perioden. In 2009 heeft de International Union of Geological Sciences (IUGS) officieel het besluit bekrachtigd om het begin van het quaternair op 2.588.000 jaar geleden vast te stellen, een tijd waarin rotslagen uitgebreid bewijs tonen van wijdverbreide expansie van ijskappen over de noordelijke continenten en het begin van een tijdperk van dramatische klimatologische en oceanografische veranderingen., Deze tijd valt samen met het begin van het Gelasiaanse Tijdperk, dat officieel door de IUGS en het ICS in 2009 werd aangewezen als het laagste stadium van het Pleistoceen tijdperk. Het typegedeelte voor het Gelasiaanse stadium, de rotslaag die tijdens het Gelasiaanse tijdperk werd gelegd, wordt gevonden op Monte San Nicola bij Gela, Sicilië.