De Republikeinse Partij werd opgericht in de jaren 1850, een tijd van verhitte politieke debatten in het hele land. Vooral de slavernij leidde tot hartstochtelijke meningsverschillen, vooral in het licht van de snelle westwaartse expansie van het land. De bijzonder vocale en vastberaden Republikeinen die waren gewijd aan het beëindigen van de slavernij kwam te worden genoemd de radicale Republikeinen.de meeste Republikeinen waren noorderlingen die de afschaffing van de slavernij steunden., Voordat de Amerikaanse Burgeroorlog (1861-1865) uitbrak in 1861, waren de radicale Republikeinen vastbesloten om de verspreiding van slavernij in nieuwe gebieden te voorkomen. Toen de Republikeinse presidentskandidaat, Abraham Lincoln (1809-1865; diende 1861-65), de verkiezingen van 1860 won, trokken de zuidelijke staten zich af van de Unie. (Zie Secession .) De radicale Republikeinen, toegewijd aan het principe van vrijheid, deden weinig om een oorlog af te wenden. Ze hoopten elk conflict om te zetten in een strijd om de slavernij af te schaffen.in April 1861, enkele weken nadat Lincoln aan het bewind kwam, brak de burgeroorlog uit., Verschillende zuidelijke staten scheidden zich af en trokken hun vertegenwoordigers terug uit de federale regering. Als gevolg daarvan, de radicale Republikeinen verkregen de meerderheid in beide huizen van het Congres. Toen ze het in hun voordeel toepasten, drongen ze er bij Lincoln op aan om het zuiden streng te straffen voor zijn opstandige daden. Ze moedigden de confiscatie van eigendommen aan, het oprichten van zwarte troepen en de oprichting van de staat West Virginia uit het rebelse Virginia . Ze drongen er ook op aan om van de afschaffing van slavernij een oorlogsdoel te maken.,hun agressieve houding tegenover de Zuidelijke Staten bracht de radicale Republikeinen vaak in conflict met Lincoln. Onder hun invloed, echter, Lincoln uiteengezet de Emancipatie Proclamatie om de slaven te bevrijden in rebelerende Staten. Als gevolg hiervan werd de Burgeroorlog een morele oorlog tegen de slavernij.de spanningen tussen Lincoln en de radicale Republikeinen namen toe naarmate het noorden dichter bij de overwinning op het zuiden kwam en gebieden in de Zuidelijke Staten Van Amerika vielen onder federale controle., Zij waren het sterk oneens over de specifieke vereisten voor de reïntegratie van de Geconfedereerde Staten in de Unie. De radicalen wilden de zuidelijke staten straffen, en ze vonden Lincoln ‘ s reconstructie plannen te genereus. Lincoln werd echter pas enkele dagen na de overgave vermoord.Andrew Johnson (1808-1875) werd president na de dood van Lincoln. Aanvankelijk zagen de radicale Republikeinen dit als een welkome verandering. In de verwachting dat Johnson ‘ s benadering van de wederopbouw meer in overeenstemming zou zijn met hun opvattingen, werden de radicalen onmiddellijk teleurgesteld., Zijn plan voor de wederopbouw was nog milder dan dat van Lincoln.
De radicalen in het Congres zetten zich in om de leiding te nemen en het proces van de wederopbouw te herdefiniëren. Johnson worstelde tijdens zijn presidentschap om enige controle uit te oefenen, maar was over het algemeen niet succesvol. Politieke spanningen tussen het Congres en het Witte Huis culmineerden in een poging om Johnson af te zetten. Hoewel hij ternauwernood vermeed afzetting, tegen het einde van zijn termijn was hij bijna machteloos.gedurende de periode van wederopbouw creëerden de radicale Republikeinen een aantal belangrijke wetten., De Reconstruction Acts maakten het stemrecht beschikbaar voor alle mannen, inclusief zwarten. Deze wet evolueerde tot de vijftiende wijziging van de Amerikaanse grondwet . De radicalen hebben ook wetgeving aangenomen voor de gelijke behandeling van vrijgelatenen en de bescherming van zwarten, wat leidde tot de goedkeuring van het veertiende amendement .de radicale Republikeinen waren nooit een aparte organisatie. Het waren politici en activisten binnen de grotere partij die verenigd waren in een gemeenschappelijke zaak om de natie te bevrijden van de slavernij. Hun macht en invloed vervaagden langzaam door de wederopbouw, die eindigde in 1877., Zonder een verenigende oorzaak smolten de radicale Republikeinen vervolgens samen in andere politieke krachten.