John F. Kennedy-deze maand 50 jaar geleden verkozen-was misschien niet de meest gefotografeerde van Amerika ‘ s presidenten, maar, net als Abraham Lincoln, hield de camera van hem. Zijn benijdenswaardige Riet van haar en brede glimlach, plus zijn chique vrouw en twee schattige kinderen, veranderde serieuze fotojournalisten in oogverblindende paparazzi.,een van de meest overtuigende portretten van Kennedy toont hem als een jonge marineofficier, leunend op een stok, met een glimlach die geen indicatie geeft dat hij herstelde van ernstige verwondingen opgelopen tijdens een bijna fatale beproeving op zee. De mede-officier die die foto nam, Ted Robinson, schonk onlangs een zeldzame originele afdruk van het beeld—evenals de ijzerhoutstok die hij de toekomstige president leende tijdens zijn herstel op de Salomonseilanden—aan het National Museum of American History.,volgens het official Navy report, kort na de gebeurtenis geschreven door Lt. J. G. Byron White (The future Supreme Court justice), 14 PT Boten—drie-motorige houten schepen gewapend met twee.50-kaliber machinegeweren en torpedo ‘ s—verlieten hun basis op Rendova Island om 18.30 uur op 1 augustus 1943, met de missie om Japanse schepen in de Blackett Strait te onderscheppen. De groep werd verdeeld in vier squadrons, met PT-109 die patrouilleerde bij Makuti Island.een van de mannen van de boot, Cadet George Ross, stond op de uitkijk toen, rond 02.30 uur., een Japanse torpedobootjager dook plotseling van de stuurboordboeg, ramde de 109 en sneed hem doormidden. Gemorste brandstof ontstoken op het water, waardoor bemanningen van de andere PT boten om te veronderstellen dat er geen overlevenden. Twee bemanningsleden werden nooit meer gezien, maar 11 overlevenden, allen met reddingsvesten, slaagden erin aan boord te gaan van wat er over was van PT-109. Eén was zwaar verbrand en kon niet zwemmen. Luitenant Kennedy, die een gescheurde ruggenwervelschijf had opgelopen bij de botsing, had gezwommen en hem naar de boot gesleept.bij dageraad verlieten de mannen het zinkende schip., Kennedy besloot dat ze moesten zwemmen naar een koraaleiland—100 meter in diameter met zes palmbomen—drie en een halve mijl afstand. Nogmaals, Kennedy, die in het zwemteam van Harvard zat, sleepte zijn bemanningslid de hele weg. Het rapport stelt ondramatisch: “om 1400 nam Lt. Kennedy de zwaar verbrande McMahon op sleeptouw en vertrok naar land, met de bedoeling om de weg te leiden en het eiland te verkennen.de volgende twee nachten zwom Kennedy—soms met Ross, soms alleen—van het eiland de straat in met een waterdichte zaklamp, in de hoop een Amerikaanse torpedoboot te onderscheppen., Door blessures, uitputting en sterke stromingen zag hij geen patrouilles. Op 5 augustus zwommen Kennedy en Ross naar een naburig eiland en vonden daar een kano, een doos Japanse rijstcrackers en vers water. Ze zagen ook twee eilandbewoners weg peddelen in een kano. Toen ze terugkeerden naar het eiland waar de bemanning wachtte, ontdekten ze dat de twee inboorlingen waren geland en kokosnoten aan het verzamelen waren voor de bemanning. Te zien in de Kennedy Library in Boston is de kokosnoot shell waarop Kennedy kraste een bericht: “Nauru ISL commander / native knows posit / he can pilot / 11 alive need small boat / Kennedy.,Kennedy vroeg de eilanders om de kokosnoot naar de basis bij Rendova te brengen. De volgende dag verschenen acht inboorlingen op Kennedy ‘ s island met een bericht van een Australische kustwachter—een uitkijkpost op een ander eiland—aan wie ze de kokosnoot hadden laten zien. De eilandbewoners namen Kennedy per kano mee naar de verkenner, Reginald Evans, die Rendova op de radio bracht. Opnieuw, in de afgemeten woorden van Byron White: “daar werd geregeld dat PT Boten zou rendez-vous met In Ferguson Passage die avond om 2230 . Daarom werd hij naar het rendez-vous punt gebracht en kon uiteindelijk om 23.15 uur contact maken met het PTs ., Hij klom aan boord van de PT en stuurde het naar de rest van de overlevenden.”De boot die Kennedy aan boord klom was PT-157: Cadet Ted Robinson zat in de bemanning.Robinson, nu 91 en woonachtig in Sacramento, Californië, herinnert zich dat hij en Kennedy later tentgenoten waren in de Solomons. “Zijn voeten waren nog steeds in slechte staat”, zegt Robinson. “Dus ik leende hem een stok die ik van een dorpshoofd had gekregen en nam een foto van hem.”
niet lang daarna, voegt Robinson toe, werden mariniers gevangen tijdens een inval op het Japanse Choiseul Island. “Ze landden midden in de nacht op het vijandelijke eiland”, zegt hij., “Hun commandant meldde de volgende ochtend dat hij en zijn mannen omsingeld en zwaar aangevallen waren. De commandant die het bericht ontving zei dat hij ze eruit zou halen als het donker was.”Volgens Robinson, antwoordde De Marinier,” als je niet eerder kunt komen, doe dan geen moeite om te komen.”
De CO vroeg een vrijwilliger om een Daylight dash te maken om de mariniers te redden. “Ik was er niet, “Robinson vertelde me,” maar als ik was geweest, Ik zou hebben verborgen achter de grootste palmboom die ik kon vinden.”Maar Kennedy bood zich aan., “Met een volle lading brandstof die hem daar zou krijgen en halverwege terug naar waar hij naar huis kon worden gesleept, “zegt Robinson,” hij vertrok en haalde de mariniers eruit.”
Owen Edwards is een freelance schrijver en auteur van het boek Elegant Solutions.