Henrietta Pleasant trouwde in 1920 in Roanoke, Virginia met David Lacks en kreeg vijf kinderen. Op de leeftijd van 31, een biopsie bleek de aanwezigheid van een snelgroeiende cervicale tumor., In een tijd dat wetenschappers moeite hadden om levensvatbare celculturen in stand te houden, bleken cellen uit haar biopsie uniek in staat om te overleven en zich te vermenigvuldigen in cultuur – in feite verdubbelde de vroege HeLa-culturen elke 24 uur!
helaas waren de rechten en toestemming van patiënten op dat moment slecht gereguleerd. Toen ze op 31-jarige leeftijd overleed, wisten noch Henrietta noch haar familie dat haar cellen decennia lang door onderzoekers zouden worden gedeeld en gebruikt. De “HeLa” cellijn droeg bij aan de ontwikkeling van het Salk polio vaccin en verbeterde inzicht in bacteriële infectie, humaan papillomavirus, HIV en tuberculose., Haar cellen werden ook gebruikt in de ontwikkeling van medicijnen om vele menselijke ziekten te bestrijden. In 2013, meer dan 60 jaar nadat Henrietta niet vroegtijdig overleed, bereikte de NIH een overeenkomst met haar familie om gecontroleerde toegang toe te staan voor het bestuderen van het gehele genoom van HeLa-cellen. Haar familie zal ook worden erkend in artikelen of lezingen als gevolg van het gebruik van HeLa cel genoom data.