datação por radiocarbono
O carbono está normalmente presente na atmosfera sob a forma de compostos gasosos como o dióxido de carbono e o metano. Carbono-14 (14C) é um radioisótopo natural que é criado a partir do 14N atmosférico (nitrogênio) pela adição de um nêutron e a perda de um próton, que é causado por raios cósmicos. Este é um processo contínuo para que mais 14C está sempre sendo criado na atmosfera. Uma vez produzido, o 14C muitas vezes se combina com o oxigênio na atmosfera para formar dióxido de carbono., O dióxido de carbono produzido desta forma difunde-se na atmosfera, é dissolvido no oceano, e é incorporado pelas plantas através da fotossíntese. Os animais comem as plantas e, em última análise, o radiocarbono é distribuído por toda a biosfera.
nos organismos vivos, a quantidade relativa de 14C no seu corpo é aproximadamente igual à concentração de 14C na atmosfera. Quando um organismo morre, ele não está mais ingerindo 14C, de modo que a razão entre 14C e 12C vai diminuir à medida que 14C decai gradualmente de volta para 14N., Este processo lento, que é chamado decaimento beta, libera energia através da emissão de elétrons do núcleo ou positrões.
Depois de aproximadamente 5,730 anos, metade da concentração inicial de 14C terão sido convertidos de volta para dias e 14 noites. Isto é referido como sua meia-vida, ou o tempo que leva para metade da concentração original de um isótopo decadência de volta ao seu mais estável do formulário. Como a meia-vida do 14C é longa, é usada até hoje como objetos antigos, como ossos velhos ou madeira., Comparando a razão entre a concentração de 14C encontrada num objecto e a quantidade de 14C na atmosfera, pode determinar-se a quantidade do isótopo que ainda não se deteriorou. Com base nesta quantidade, a idade do material pode ser calculada com precisão, desde que se acredite que o material tenha menos de 50.000 anos de idade. Esta técnica é chamada de datação por radiocarbono, ou datação por carbono para abreviar.,
outros elementos têm isótopos com diferentes semi-vidas. Por exemplo, 40K (potássio-40) tem uma meia-vida de 1,25 bilhões de anos, e 235U (urânio-235) tem uma meia-vida de cerca de 700 milhões de anos., Os cientistas muitas vezes usam esses outros elementos radioativos até a data objetos que são mais de 50.000 anos (o limite de datação por carbono). Através do uso da datação radiométrica, os cientistas podem estudar a idade dos fósseis ou outros restos de organismos extintos.