datarea cu Radiocarbon
carbonul este prezent în mod normal în atmosferă sub formă de compuși gazoși precum dioxidul de carbon și metanul. Carbon-14 (14C) este un radioizotop natural care este creat din 14N atmosferic (azot) prin adăugarea unui neutron și pierderea unui proton, care este cauzată de razele cosmice. Acesta este un proces continuu, astfel încât mai mult 14C este întotdeauna creat în atmosferă. Odată produs, 14C se combină adesea cu oxigenul din atmosferă pentru a forma dioxid de carbon., Dioxidul de Carbon produs în acest fel difuzează în atmosferă, este dizolvat în ocean și este încorporat de plante prin fotosinteză. Animalele mănâncă plantele și, în cele din urmă, radiocarbonul este distribuit în întreaga biosferă.în organismele vii, cantitatea relativă de 14C din corpul lor este aproximativ egală cu concentrația de 14C din atmosferă. Când un organism moare, acesta nu mai ingerează 14C, astfel încât raportul dintre 14C și 12c va scădea pe măsură ce 14C se descompune treptat înapoi la 14N., Acest proces lent, care se numește dezintegrare beta, eliberează energie prin emisia de electroni din nucleu sau pozitroni.
După aproximativ 5,730 ani, jumătate din concentrația inițială de 14C va fi convertit înapoi la 14N. Acest lucru este menționat ca half-life, sau timpul necesar pentru jumătate din concentrația inițială de un izotop la degradare înapoi la formă mai stabilă. Deoarece timpul de înjumătățire al 14C este lung, este folosit până în prezent anterior-obiecte vii, cum ar fi oase vechi sau lemn., Comparând raportul dintre concentrația de 14C găsită într-un obiect și cantitatea de 14C din atmosferă, se poate determina cantitatea de izotop care nu a decăzut încă. Pe baza acestei sume, vârsta materialului poate fi calculată cu exactitate, atâta timp cât materialul este considerat a fi mai mic de 50.000 de ani. Această tehnică se numește întâlnire cu radiocarbon sau întâlnire cu carbon pe scurt.,
Alte elemente au izotopi cu diferite jumătate de viață. De exemplu, 40K (potasiu-40) are un timp de înjumătățire de 1, 25 miliarde de ani, iar 235U (uraniu-235) are un timp de înjumătățire de aproximativ 700 de milioane de ani., Oamenii de știință folosesc adesea aceste alte elemente radioactive până în prezent obiecte care sunt mai vechi de 50.000 de ani (limita datării cu carbon). Prin utilizarea datării radiometrice, oamenii de știință pot studia vârsta fosilelor sau a altor rămășițe de organisme dispărute.