Felix Mendelssohn föddes i en familj av medel och privilegium. Hans intellekt och förmåga till musik var uppenbara i en tidig ålder; vid fjorton års ålder hade han redan visat en häpnadsväckande anläggning för musikalisk komposition, komponera över hundra verk, från småskaliga tangentbordsarbeten till storskaliga operor och symfonier., Men den uppenbara enkelheten med vilken Mendelssohn mötte fortsatta framgångar (och njuter av den sällsynta råvaran som utvidgades till kompositörer-berömmelse och erkännande av allmänheten under sin livstid) samt de fördelar som gav honom på grund av hans familjs sociala ställning berodde på en turbulens som skulle verka inkongruös för kompositören av livliga, glada verk som Midsommarnattens dröm Overture och Octeten. Det samhälle och kultur där Mendelssohn arbetade och levde utvecklades snabbt.,
född i en protestantisk familj av judiskt arv, vid en tidpunkt då judar fortfarande i stor utsträckning marginaliserades i samhället, kan Mendelssohns eget liv passande fungera som en metafor för de motstridiga sociala attityderna i hans tid. Hans morfars farfar, Daniel Itzig (1723-1799), arbetade inom status quo genom att tjäna som bankir till den kungliga domstolen i Frederick den Store, så småningom få särskilda privilegier för sin familj och arvingar – det vill säga samma privilegier som andra tyska (kristna) medborgare., Mendelssohns fadersfar, Moses Mendelssohn (1729-1786), anses vara den främsta judiska filosofen av den tyska upplysningen; som en objektiv observatör av samhället, bort från status quo, krävde han religiös tolerans mot judar och för deras fulla deltagande i det tyska samhället.
trots att både Moses Mendelssohns och Daniel Itzigs Projudiska inställning var den nyktra verkligheten i eran att öva judendom i slutet av artonhundratalet Tyskland väsentligt begränsade sin tillgång till professionella möjligheter., Medan två av Moses barn behöll den judiska tron, konverterade två andra till katolicismen och de återstående två omfamnade Protestantism. Felix far Abraham Mendelssohn (1776-1835) var en av de senare, även om han och hans fru Lea Salomon (1777-1842) inte officiellt konvertera förrän 1822.
1816, vid sju års ålder, döptes Felix tillsammans med sina syskon till den protestantiska tron. Vid ungefär denna tid lade familjen till efternamnet ”Bartholdy” till sitt befintliga namn (för att bli Mendelssohn Bartholdy)., Tillägget av detta efternamn, uppmanat av Leas bror Jakob Salomon (senare Jakob Bartholdy, adoptera namnet på en familj mejeri gård) som hade konverterat till kristendomen 1805, anger de längder som även odlade, skyddade, monied, utbildade judar kände sig begränsade för att dölja sitt arv inom ett intolerant samhälle.,
medan Felix Mendelssohn Bartholdy växte upp och förblev en praktiserande lutherska under hela sitt liv och aldrig fick någon religiös undervisning i judendomen, verkar det som om han behöll en väsentlig känsla av sin judiska identitet-något som han säkert skulle ha varit medveten om i sitt dagliga liv som en del av en familj som av alla indikationer framgångsrikt hade assimilerats i tysk (preussisk) kultur, men som ändå regelbundet var föremål för antisemitism., Förutsägbart visade den mycket offentliga karaktären hos Mendelssohns karriär det enklaste målet för antisemitiska känslor. Det är dock avslöjande att i ämnena av de två bibliskt inspirerade oratorierna som producerades under det sista året av hans liv-Elia och Christus, som återspeglar Gamla Testamentet av hans judiska arv och Nya Testamentet av den protestantiska tro som antogs av hans familj-kan urskiljas ett närmande, eller ett försök till sådant, mellan dessa två delar av hans identitet., Kanske som sin farfar Moses före honom, Mendelssohn strävade efter att förena frågor om andlighet och religiös tolerans inom samhället, och inom sig själv också.