När George Washington dog 1799, en ny nation stannat av. Sörjande amerikaner bar svarta crepe armband. Kyrkklockorna klämtade. Och på Mount Vernon, den första presidentens egendom, skrev en besökare, ” var och en påverkades, men ingen så mycket som hans hushåll i alla åldrar.”
eller så går historien. Washingtons ”domestiker” var förslavade arbetare., Och även om han i sin vilja lovade att befria alla sina arbetare när han dog, gick bara en av dem omedelbart fri och nästan hälften av det förslavade folket på Mount Vernon förblev i träldom i årtionden. Anledningen till varför har att göra med lag, äktenskap och en familj som inte var överens med patriarkens utvecklande syn på slaveri.
som nästan alla rika markägare i Virginia ägde George Washington förslavade människor som arbetade sin mark. Han fick de första förslavade arbetarna av sin egen när hans far dog 1743., Washington, bara 11 år gammal vid den tiden, var viljad 10 förslavade människor, och när han gifte sig med Martha Custis 1759 hade han köpt minst åtta mer.
hans nya fru var en 25-årig änka som kom med egna förslavade arbetare. Vid den tiden förväntades en ung kvinnas far att ge ett brudgum, en gåva av pengar, mark och andra tillgångar till sin nya man. Om han dog innan hon gjorde det, hade en fru rätt till en tredjedel av hans egendom, även känd som en ”änkans tredje” eller en ”dower share” under resten av sitt liv., Hon skulle leva av intäkterna från hennes dower-andel och när hon dog skulle pengarna och tillgångarna återgå till sin avlidne mans arvingar.
dowers andel var utformad för att skydda en kvinna från fattigdom om hon blev änka, men även om det var tekniskt hennes blev det omedelbart hennes mans att hantera när hon gifte om sig.
Läs mer: när en av George Washingtons förslavade arbetare flydde till frihet
George Washington med Martha Washington och hennes två barnbarn., Tjänaren i hörnet tros vara William Lee, den enda förslavade person som ägs av Washington för att omedelbart beviljas frihet. (Kredit: Kongressbiblioteket)
Marthas dower-andel var massiv och gjorde henne till en av Virginias rikaste kvinnor. När hennes avlidne make, Daniel Parke Custis, dog, gick två tredjedelar av hans tillgångar automatiskt till sin äldsta son, John, som var minderårig. Den andra tredje-inklusive förslavade människor-gick senare till Washington för att hantera., De förslavade människorna och alla deras barn betraktades som en del av dowers andel, och även om de bodde på Washingtons egendom och tjänade honom, hölls de tekniskt i förtroende för Marthas barn. När de gifte sig tog Martha med sig 84 slavar.
enligt dagens normer behandlade Washington sina förslavade arbetare bättre än de flesta. Men han förväntade sig mer från dem än den genomsnittliga slaven, särskilt när han började använda sin plantage som ett slags effektivitetsexperiment., Den framtida presidenten försökte ut nya jordbrukstekniker, övervakade noggrant hans förslavade arbetstagares produktion i samband med gårdens avkastning. Han piskade, slog och separerade människor från sina familjer som straff. Washington förföljde också obevekligt flydde slavar och kringgick lagar som skulle tillåta hans förslavade arbetare frihet om de lyckades fly till grannländerna.
genom åren utvecklades Washingtons tänkande om slaveri. Under revolutionskriget blev han mer obekväm med tanken på att köpa och äga andra människor., Men trots att han stödde avskaffandet i teorin, försökte han aldrig det i praktiken. Hans plantage, hans rikedom och hans ställning i samhället berodde på förslavade arbetare. Och, som noterat i Erica Armstrong Dunbars bok, fångade aldrig: The Washingtons obevekliga strävan efter sin skenande Slav, ona Judge, när en av Marthas förslavade arbetare flydde till frihet 1796, tillbringade Washington de senaste tre åren av sitt liv och försökte tvinga henne att återvända.
för historikern Henry Wienceks ord är hans motsägelsefulla inställning till slaveri ”en av hans livs mysterier.,”Dessa motsägelser gjorde det till hans vilja också. Även om viljan innehöll den oerhörda ordningen att befria sina förslavade arbetare, föreskrivs det att de förblir hos Martha under resten av sitt liv.
Martha Washington (Credit: Fine Art Images / Heritage Images / Getty Images)
frigör dem, skrev han, skulle ”besökas av sådana oöverstigliga svårigheter av deras blandning med dower Negroes, för att excitera de mest smärtsamma sensations…to manumit dem.,”Översättning: det skulle vara för komplicerat att befria det förslavade folket, så istället skulle de ägas av Martha så länge hon ville.
eftersom han inte tekniskt ägde det förslavade folket Martha hade ärvt, sa han inte att de skulle befrias. Istället använde han dem för att rättfärdiga de andras fortsatta slaveri.
När George dog ägde han 123 förslavade människor direkt. Efter Washingtons död, Martha befriade bara en person: William Lee, en revolutionär krig kändis som var den enda förslavade personen George said bör omedelbart ges sin frihet., Men hon befriade inte de andra-tills hon blev övertygad om att de plottade mot henne.
Läs mer: den massiva, förbisedda rollen som kvinnliga slavägare
Efter minst en eld och ett rykte om att en förslavad person ville förgifta henne befriade hon resten av Georges förslavade arbetare ungefär ett år efter hans död. Det var bara för riskabelt att hålla ”restive” förslavade människor som längtade efter frihet bland dem hon hade ärvt, hon antydde till vänner som Abigail Adams.
men var det verkligen anledningen?, Historikern Marie Jenkins Schwartz föreslår att Marthas verkliga motivation var ekonomisk och att hon kände att ta hand om sin mans förslavade arbetare var leeching pengar från hennes barns egendom. Hursomhelst, att befria Georges förslavade arbetare var inte så komplicerat som presidenten antydde i hans vilja. I januari 1801 lämnade de Mount Vernon som fria män och kvinnor.
de 153 förslavade människor som Martha hade ärvt var inte så lyckliga. De splittrades mellan sina barn när hon dog 1802., Ingen av Marthas barn befriade mer än några av de förslavade arbetarna eller deras barn under sin livstid. Och Martha befriade aldrig den enda förslavade mannen hon ägde direkt, till och med villig honom till sitt barnbarn. Georges åsikter om slaveri kan ha avancerats, men hans familj delar tydligen inte dem.