kompositioner
1880 anlitade Nadezhda von Meck, som tidigare hade stött den ryska kompositören Peter Ilich Tchaikovsky, Debussy för att undervisa piano till sina barn. Med henne och hennes barn reste Debussy Europa och började samla musikaliska och kulturella upplevelser i Ryssland att han snart skulle vända sig mot sina kompositioner, framför allt att få exponering för ryska kompositörer som i hög grad skulle påverka hans arbete.,
år 1884, när han bara var 22 år gammal, Debussy gick in i sin cantata l ’ enfant prodigue (Det förlorade barnet) i Prix de Rome, en tävling för kompositörer. Han tog hem högsta priset, vilket gjorde det möjligt för honom att studera i tre år i den italienska huvudstaden, även om han återvände till Paris efter två år. I Rom studerade han musik av den tyske kompositören Richard Wagner, speciellt hans opera Tristan und Isolde. Wagners inflytande på Debussy var djupt och varaktigt, men trots detta skakade Debussy i allmänhet bort från Wagners opera i sina egna verk.,
Debussy återvände till Paris 1887 och deltog i världsutställningen i Paris två år senare. Där hörde han en javanesisk gamelan-en musikalisk ensemble bestående av en mängd olika klockor, gongs, metallofoner och xylofoner, ibland tillsammans med sång—och de följande åren fann Debussy införliva elementen i gamelan i sin befintliga stil för att producera en helt ny typ av ljud.,
musiken som skrevs under denna period kom att representera kompositörens tidiga mästerverk—Ariettes oubliées (1888), Prélude à l ’après-midi d’ un faune (förspel till eftermiddagen av en Faun; färdigställd 1892 och först framförd 1894) och Strängkvartetten (1893)—som tydligt avgränsades från verk av hans kommande mogna period.
Debussys seminalopera, Pelléas et Mélisande, färdigställdes 1895 och var en sensation när den först uppträdde 1902, även om den djupt delade lyssnare (publikmedlemmar och kritiker antingen älskade det eller hatade det)., Den uppmärksamhet som nåddes med Pelléas, i kombination med framgången med Prélude 1892, tjänade Debussy omfattande erkännande. Under de följande 10 åren var han ledande inom fransk musik och skrev sådana varaktiga verk som La Mer (havet; 1905) och Ibéria (1908), både för orkester och bilder (1905) och Children ’ s Corner Suite (1908), både för solopiano.