Emiliano Zapata föddes i Anenecuilco, Morelos, till en landlös, men inte fattig, familj som handlade i boskap. Föräldralös vid 16, Han sharecropped och bytte hästar i sin födelseort. Under de sista åren av Porfirio Diaz diktatur Zapata deltog i lokal oppositionspolitik, med en 6 månaders avbrott medan han tjänstgjorde som soldat.
i September 1909 valdes Zapata till ordförande för gruppen i Anenecuilco utsedd att återta gemenskapens ejidalländer. Han stödde den misslyckade oppositionen gubernatorial kandidatur Patricio Leyva., I mars 1911, efter flera månaders kontakt med maderistas, gick Zapata med i upproret mot Diaz. Zapatistas stora insats var en attack mot Cuautla.
med Diazregimens Fall initierade Zapata sina återkommande krav-mark för bönderna, avlägsnande av federala trupper från Morelos och utnämning av en acceptabel befälhavare för statliga styrkor., De la Barra-regimens ansträngningar, som godkändes av Francisco Madero, för att fullgöra de revolutionära krafterna irriterade Zapata, som blev upphetsad när Francisco De La Barra under Maderos pacifieringsinsatser beordrade Victoriano Huerta att marschera in i Morelos i augusti 1911.
Zapatas syn på revolutionära mål var ganska parochial, och han var ovillig att invänta tålmodigt resultaten av Maderos drömda demokratiska processer för att genomföra markreformen. Nitton dagar efter det att Madero tillträdde som president, revolterade Zapata enligt Ayala-Planen., Zapata började i april 1912 distribuera Ejidal-länder i Puebla och följde med andra distributioner i Morelos och Tlaxcala. Lantbruksstudenter var anställda vid bildandet av agrara provisioner. Program och strategi för moustached och nästan analfabeter Zapata hade utformats av en grupp av intellektuella, inklusive Antonio Diaz Soto y Gama och skolläraren Otilio Montaño.
Efter Maderos död gick Zapata med Pancho Villa och Venustiano Carranza i en orolig allians för att besegra Huerta., Det var dock carrancistas som ockuperade Mexico City, och den första chefen (Carranza) försökte kontrollera situationen genom Generals konvention. Villista och zapatista opposition tvingade bort insamling till Aguascalientes, där företrädare för Zapata hade den första offentliga och nationella utfrågning av deras sak.
Ayala-Planen accepterades i princip, och konventsregeringen grundades och vilar på det väpnade stödet från Villa och Zapata. Deras gemensamma arméer ockuperade den mexikanska huvudstaden i December 1914., Samarbetet i efterföljande militära operationer var emellertid en annan sak. När Álvaro Obregón ledde sin Konstitutionalistiska armé tillbaka mot Mexico City, Villa drog sig tillbaka i norr och Zapata vände tillbaka söderut till Morelos.
från 1915 på Zapata utkämpade defensiv gerillakrig mot Konstitutionalisten. Styrkor under General Pablo González försökte, som andra tidigare, att utplåna zapatisterna utan framgång. Slutligen skickade González överste Jesús Guajardo för att lura Zapata att ta emot honom som en allierad. Zapata låg i bakhåll och dödades vid Chinameca den 10 April 1919., Men det fanns de som insisterade på att han inte var död, att han hade setts rida sin häst i sierra och vakade över sina bönder. Lite mer än ett år senare uppfylldes kraven från zapatisterna av Obregóns regering.