Phaeton (eller Phaeton, den ”lysande”) var son till en vattennymf, Klymen och, påstås, solguden Helios. För att bekräfta att han verkligen var hans far, lovade Helios vid floden Styx att ge Phaeton någon önskan. Phaeton bad att köra solens Guds vagn. Enligt Ovids Metamorfoser försökte Helios avskräcka honom och varna sin son att inte ens Jupiter (Zeus), gudarnas kung, kunde styra den våldsamt heta vagnen som drogs av eldsprutande hästar. Men Phaeton var orubblig i sina krav och Helios gav honom äntligen sin önskan.,
När Phaeton klev in i vagnen, hästarna, brukade den stora vikten av solguden, trodde den tom. Förvirrad, de uppfödde och Phaeton förlorade kontrollen. Hästarna, drivna vilda, brände jorden, reducerar Afrika till en öken. Moder jord, som riskerar att brinna upp, appellerade i desperation till Zeus för hjälp. För att bevara henne slog Zeus vagnen med en thunderbolt.,
Rubens avslöjar Michelangelo och Tintorettos inflytande, visar Phaeton som faller från vagnen, hans hår i brand, speglar en flammande jord, vilket skrämmer årstidernas gudar som porträtteras till vänster om målningen.
den fallna Phaetons epitaph lyder: ”här ligger Phaeton som i solens Guds vagn klarade sig. Och även om han misslyckades, vågade han mer mycket.’
denna myt om ungdomligt mod och tragedi refereras i fyra av Shakespeares drama: Richard II, Romeo och Julia, två herrar i Verona och Henry VI., Det har inspirerat ett antal kompositörer, däribland Jean-Baptiste Lully, Camille Saint-Saëns, Paul Hindemith och Benjamin Britten. År 2002 tog Volkswagen det intressanta beslutet att namnge en bil efter Phaeton, i ett försök att konkurrera på lyxmarknaden som domineras av sina rivaler Mercedes och BMW. Det var inte den framgång som Volkswagen hoppades på.