Gamla människor: Vad vi vet och vet fortfarande inte om dem

Av Colin Barras

DonSmith/Alamy

Under de senaste veckorna, har vi undersökt hjärnan av en art som kallas Homo naledi, spekulerade på tanken att Neandertalarna kan ha gjort det till Nordamerika djupt i förhistorien, och fann tecken på Denisovan-DNA i lager av smuts i en Siberian grotta som egentligen inte innehåller några fossila ben.,

men vilka var dessa gamla människor? Och vad sägs om de andra arterna som dyker upp i nyheterna regelbundet? Här är New Scientist ’ s primer för att hjälpa dig att förstå lite mer om sju av de viktigaste mänskliga arterna i vårt evolutionära träd.

Homo habilis (”handy” man)

upptäckte: 1960, officiellt namngiven 1964.
När och var bodde den? Utvecklats i Afrika någon gång före 2 miljoner år sedan, gick utdöd i Afrika med cirka 1,5 miljoner år sedan.,
betydelse: i mitten av 20-talet började forskare acceptera att människor utvecklades i Afrika från en gammal grupp ”apfolk” som heter australopiterna. År 1960 hittade ett forskarlag på Olduvai Gorge i Tanzania fossila rester av en art som tycktes falla i klyftan mellan australopiterna och människorna. De kallade det Homo habilis-identifiera det som den första sanna mänskliga arten att utvecklas.

Från fragmentariska fossil hittades, H., habilis verkade ha haft en hjärna betydligt större än en australopith och mer som den hos senare mänskliga arter. Enligt upptäckarna uppförde sig H. habilis också på ett människoliknande sätt. De föreslog att det producerade stenverktyg, medan australopiterna tydligen inte gjorde det. Den här funktionen var så viktig att den även förklarar namnet de valde för arten-H. habilis översätter ungefär som”handy man”.

under decennierna sedan dess upptäckt, men H., habilis har blivit en kontroversiell Art. Vissa forskare tror att det faktiskt var en australopith, med tanke på att det inte verkar ha anpassats till långväga promenader, vilket utan tvekan är en definierande mänsklig funktion. Dess verktygsförmåga ses också som mindre betydande, eftersom det nu är klart att australopiths också producerade stenverktyg.

en population av H. habilis kan ha utvecklats till den tidigaste obestridliga mänskliga arten – H. erectus.

Homo erectus (”upright man”)

upptäckte: 1891, officiellt namngiven följande år.
När och var bodde den?, Förmodligen utvecklats i Afrika cirka 2 miljoner år sedan, snabbt expanderat och spred sig över Eurasien. Datumet för dess utrotning diskuteras – senaste uppskattningar tyder på att det kan ha försvunnit med 143,000 år sedan.
betydelse: det kan vara mindre känt än andra utdöda människor som Neanderthals, men Homo erectus var en oerhört viktig art. Till skillnad från H. habilis är det ingen tvekan om att H. erectus såg ut och uppträdde på ett mänskligt sätt. Den använde sina långa ben för att gå ut ur Afrika och sprida sig över Eurasien, vilket gör den till den tidigaste mänskliga arten som är känd för att ha migrerat långa avstånd.,

det var förmodligen också den tidigaste människan att lära sig att kontrollera eld. Det kan ha varit den första att laga mat också – en innovation som vissa tror kan ha hjälpt H. erectus och dess efterkommande förbättra näringskvaliteten på deras kost, vilket öppnar vägen för utvecklingen av större, energikrävande hjärnor som underblåste uppkomsten av ännu mer sofistikerat beteende.

Homo neanderthalensis (Neanderthal)

upptäckte: 1829, inte officiellt namngiven förrän 1865.
När och var bodde den?, Dök upp i Eurasien ungefär 200,000 år sedan och gick utdöd där omkring 40,000 år sedan.
betydelse: Neanderthals är den mest kända av alla utdöda mänskliga arter, förmodligen en följd av det faktum att de var de första gamla mänskliga arterna som upptäcktes av forskare, nästan 200 år sedan – flera decennier innan Darwin lade fram sin evolutionsteori genom naturligt urval.

Neanderthals är också de mest kända av utdöda mänskliga arter: forskare har nu hittat ben från hundratals Neanderthals i länder över hela Europa, västra Asien och Centralasien.,

Homo neanderthalensis är ibland märkt ”kusin” av vår art, Homo sapiens. Båda arterna verkar ha delat samma ”förälder” arter – en tidig människa som vissa forskare kallar Homo heidelbergensis, som i sin tur var förmodligen en ättling till H. erectus.

exakt när linjen som leder till H. sapiens split från den som leder till Neanderthals fortfarande diskuteras., En del ny forskning tyder på att splittringen hände för mer än en miljon år sedan, med en eurasisk gren som så småningom utvecklades till Neanderthals (och Denisovanerna) medan en afrikansk gren utvecklades till H. sapiens.

Neanderthals gjorde sofistikerade sten-och benverktyg. Forskare har i åratal vetat att Neandertalerna kunde kontrollera eld, kanske dra nytta av bränder som utlöses av blixtnedslag. Nya bevis tyder på att de också kan ha använt kunskap om minerals kemiska egenskaper i sin miljö för att starta egna bränder., Neanderthals också självmedicinerade och gjorde konst. Sådana fynd tyder på att Neandertalerna var mer kognitivt avancerade än populärt trodde.

Denisovans

upptäckte: 2010.
När och var bodde de? Fortfarande oklart, men möjligen i hela östra Asien mellan cirka 200,000 år sedan och 50,000 år sedan.
betydelse: Denisovanerna är kanske viktigast för hur de upptäcktes., Alla andra utdöda människor är vad forskare kallar ”morphospecies”: vi vet att de var olika arter eftersom deras skelett ser annorlunda ut än våra och från skelett av andra utdöda mänskliga arter. Denisovanerna är olika. Vi vet nästan ingenting om deras skelett, deras utseende eller hur de betedde sig.

faktum är att Denisovanerna ”upptäcktes” i ett genetiklabb. Med framsteg i genetisk sekvensering kan forskare nu extrahera och sekvensera mänskligt DNA från ben som är hundratusentals år gamla., I 2010 analyserade forskare DNA-prover som drogs från Fragment av 50 000-åriga mänskliga tänder och ben som hittades i en grotta i Sibirien.

med tanke på deras ålder och var de hittades, var antagandet att DNA skulle matcha kända Neanderthal-sekvenser. Det tillhörde inte-det tillhörde en befolkning av människor som enligt de senaste uppskattningarna senast hade delat en förfader med Neanderthals kanske 765,000 år sedan.

denna population är nu känd som Denisovans. Delvis för att vi vet så lite om dem, finns det en viss motvilja att ge dem ett fullständigt Vetenskapligt namn än., Om fler fossil hittas – och vissa forskare misstänker att sådana fossil redan har upptäckts – kan Denisovanerna formellt erkännas som en art eller underart – ”Homo denisova”.

Homo floresiensis (”hobbit”)

upptäckt: 2003, officiellt namngiven följande år.
När och var bodde de? Känd för att ha bott på den indonesiska ön Flores mellan cirka 100,000 och 50,000 år sedan – en förfäders form av arten kan ha funnits på ön minst 700,000 år sedan.,
betydelse: Homo floresiensis var, och fortsätter att vara, ett evolutionärt pussel. Den hade en konstig blandning av funktioner-en kort kropp, ovanligt långa fötter och en överraskande liten hjärna.

det är funktioner som inte skulle se på sin plats i en tidig art av mänsklig vandrande runt Afrika för cirka 2 miljoner år sedan, när människor först utvecklades från australopiths (se H. habilis, ovan). Men H. floresiensis levde tusentals kilometer öster om Afrika, levde för bara 50 000 år sedan, och verkar ha betett sig som en avancerad människa när det gäller dess förmåga att kontrollera eld och laga mat.,

det finns fortfarande ingen tydlig konsensus om hur H. floresiensis passar in i det mänskliga evolutionära trädet. Vissa forskare tror att det är en konstig variant av H. erectus som blev strandsatta på ön Flores och utvecklades snabbt till en kort, liten-brained Art. Andra tror att det finns en direkt evolutionär länk mellan H. floresiensis och H. habilis. Enligt denna idé lämnade en befolkning av H. habilis Afrika för cirka 2 miljoner år sedan och började en episk resa österut och slutligen bosatte sig på Flores., Men bortsett från Hobbitbenen själva finns det inga fossila bevis för att stödja denna idé.

Homo naledi (”star man”)

upptäckte: 2013, officiellt namngiven 2015.
När och var bodde de: Sydafrika. Inga officiellt publicerade uppgifter om artens ålder, men inofficiella rapporter tyder på att den levde mellan 300 000 och 200 000 år sedan.
betydelse: ett decennium efter att forskare upptäckt H. floresiensis, tillsattes en annan lika anmärkningsvärd art till det mänskliga släktträdet., Homo Naledi hade en konstig blandning av funktioner, med vissa delar av dess skelett oskiljbara från levande människor medan andra delar såg nästan apliknande ut. Det hade också en hjärna lite större än en schimpans, men verkar ha varit kapabel till sofistikerat, modernt mänskligt liknande beteende – framför allt finns det vissa bevis för att arten avsiktligt bortskaffade sina döda i en bergkammare.

eftersom dess skelett visar en så konstig blandning av moderna och gamla funktioner är det fortfarande inte klart var H. naledi hör hemma i det mänskliga evolutionära trädet., En studie som publicerades förra året tyder på att den kan sitta på en gren mycket nära botten, kanske någonstans mellan H. habilis och H. erectus.

som sådan förväntade många människor att H. naledi bodde ungefär samtidigt som H. habilis,och gick förmodligen utdöd för mer än en miljon år sedan som mer avancerade människor som H. erectus utkom.

men obekräftade rapporter tyder på att H. naledi faktiskt levde bara några hundra tusen år sedan. Om den åldern bekräftas har vi ett nytt mysterium att utforska: hur kunde en människa som såg så primitiv överleva tills så nyligen? H., floresiensis lyckades naturligtvis också göra det, men förmodligen bara för att det bodde på en isolerad ö utan konkurrens från andra mänskliga arter.

Homo sapiens (”vis man” eller ”moderna människor”)

uppkallad av forskare: 1758.
När och var bodde de: arten uppträdde först i Afrika för cirka 200 000 år sedan – började flytta ut ur Afrika för minst 100 000 år sedan och spridas över resten av världen.
betydelse: betydelsen av vår moderna mänskliga Art är uppenbar., För all uppfinningsrikedom hos tidigare mänskliga arter verkar ingen ha kunnat konkurrera med den tekniska och konstnärliga sofistikeringen av vår art.

på en fysisk nivå kanske vår art inte har sett väldigt annorlunda ut än gamla mänskliga arter som Neanderthals – de två arterna till och med interbred. Men de känslomässiga och intellektuella skillnaderna kan gå långt för att förklara varför alla andra gamla mänskliga arter som överlevde för att se moderna människor gick utdöda inom några tusen år efter första kontakten., För ungefär 40 000 år sedan var vår sista mänskliga art som överlevde på jorden.

mer om dessa ämnen:

• hjärnor
• evolution
• historia
• Neanderthals
• apor och apor
• mänsklig utveckling