genfrekvenser kan förändras från en generation till en annan genom en process av ren chans som kallas genetisk drift. Detta beror på att antalet individer i någon population är ändlig, och sålunda kan frekvensen av en gen förändras i följande generation genom provtagningsolyckor, precis som det är möjligt att få mer eller mindre än 50 ”huvuden” i 100 kast av ett mynt helt enkelt av en slump.,
storleken på genfrekvensförändringar på grund av genetisk drift är omvänt relaterad till befolkningens storlek—ju större antalet reproducerande individer desto mindre är effekterna av genetisk drift. Detta omvända förhållande mellan provstorlek och storleken på provtagningsfel kan illustreras genom att återigen hänvisa till att kasta ett mynt. När ett öre kastas två gånger är två huvuden inte överraskande. Men det kommer att bli förvånande, och misstänksam, om 20 kastar alla avkastning huvuden. Andelen huvuden som erhållits i en serie kast närmar sig 0.,5 när antalet kast växer större.
förhållandet är detsamma i populationer, även om det viktiga värdet här inte är det faktiska antalet individer i befolkningen utan den ”effektiva” befolkningsstorleken. Detta är antalet individer som producerar avkommor, eftersom endast reproducerande individer överför sina gener till följande generation. Det är inte ovanligt, i växter såväl som djur, för vissa individer att ha ett stort antal avkomma medan andra har ingen., I Marina sälar, antiloper, babianer och många andra däggdjur, till exempel, en dominerande man kan hålla en stor harem av honor på bekostnad av många andra män som inte kan hitta några kompisar. Det händer ofta att den effektiva befolkningsstorleken är betydligt mindre än antalet individer i någon generation.
effekterna av genetisk drift i förändrade genfrekvenser från en generation till nästa är ganska små i de flesta naturliga populationer, som i allmänhet består av tusentals reproducerande individer. Effekterna under många generationer är viktigare., Faktum är att i avsaknad av andra förändringsprocesser (såsom naturligt urval och mutation) skulle populationer så småningom bli fasta, med en allel vid varje locus efter gradvis eliminering av alla andra. Med genetisk drift som den enda kraften i drift skulle sannolikheten för att en given allel slutligen når en frekvens på 1 vara exakt frekvensen av allelen-det vill säga en allel med en frekvens på 0,8 skulle ha en 80-procentig chans att slutligen bli den enda allelen som finns i befolkningen., Processen skulle dock ta lång tid, eftersom ökningar och minskningar sannolikt kommer att alternera med samma sannolikhet. Viktigare, naturligt urval och andra processer förändrar genfrekvenserna på ett sätt som inte styrs av ren slump, så att ingen allel har möjlighet att bli fast som en följd av genetisk drift ensam.
genetisk drift kan få viktiga evolutionära konsekvenser när en ny befolkning blir etablerad av endast ett fåtal individer—ett fenomen som kallas grundarprincipen., Öar, sjöar och andra isolerade ekologiska platser koloniseras ofta av ett eller mycket få frön eller djur av en art, som transporteras där passivt av Vind, i päls av större djur eller på något annat sätt. De allelfrekvenser som finns i dessa få koloniserare kommer sannolikt att skilja sig åt på många platser från de i befolkningen de lämnade, och dessa skillnader har en bestående inverkan på utvecklingen av den nya befolkningen., Grundprincipen är en anledning till att arter i grannöarna, som de i Hawaiiöarna, ofta är mer heterogena än arter i jämförbara kontinentala områden intill varandra.
klimatförhållanden eller andra förhållanden, om de är ogynnsamma, kan ibland drastiskt minska antalet individer i en befolkning och till och med hota det med utrotning. Sådana tillfälliga minskningar kallas flaskhalsar i befolkningen., Populationerna kan senare återfå sin typiska storlek, men allelfrekvenserna kan ha ändrats avsevärt och därmed påverka artens framtida utveckling. Flaskhalsar är mer troliga hos relativt stora djur och växter än hos mindre, eftersom populationer av stora organismer vanligtvis består av färre individer. Primitiva mänskliga populationer i det förflutna delades in i många små stammar som om och om igen decimerades av sjukdom, krig och andra katastrofer., Skillnader mellan nuvarande humanpopulationer i allelfrekvenserna hos många gener—såsom de som bestämmer ABO och andra blodgrupper-kan ha uppstått åtminstone delvis som en följd av flaskhalsar i förfädernas populationer. Ihållande flaskhalsar i populationen kan minska den totala genetiska variationen så mycket att den förändrar den framtida utvecklingen och äventyrar artens överlevnad. Ett väl autentiserat fall är det för cheetah, där ingen allelisk variation alls har hittats bland de många poängen av genloci som studerats.