Hideki Tojo föddes i Tokyo den Dec. 30, 1884, den äldsta sonen i en familj av samurai härkomst. Tojo gick i militärskola 1899 och följde i sin fars fotspår, en professionell militärman som tjänstgjorde som löjtnant i det kinesisk-japanska kriget och som generalmajor i det rysk-japanska kriget. Tojo såg också service, men kort, i det senare kriget. År 1915 tog han examen med hedersbetygelser från army war college och skickades därefter utomlands i 3 år (1919-1922) av studier i Europa., Efter sin återkomst tjänstgjorde han som instruktör i militärvetenskap vid war college.
Brusque, noggrann och hårt arbetande, Tojo kom att bli känd som kamisori (rakhyveln) för de skarpa, avgörande, otåliga egenskaper som han manifesterade när han steg snabbt genom militärhierarkin. Han tilldelades först till krigsdepartementet och därefter till generalstaben och olika kommandotolkar., Befordrad till generallöjtnant 1936 blev Tojo stabschef för Kwantung-armén i Manchuriet, där han arbetade effektivt för att mobilisera Manchuriens Ekonomi och stärka Japans militära beredskap i händelse av att kriget bröt ut med Sovjetunionen. När fullskaliga fientligheter bröt ut istället mellan Kina och Japan efter Marco Polo Bridge-händelsen ledde Tojo i sin första riktiga smak av stridserfarenhet två brigader i en blitzkrieg som snabbt tog hela Inre Mongoliet under japansk kontroll., År 1938 återkallades han från fälttjänsten för att bli vice krigsminister, en position där han bestämt tryckte på för förberedelser som skulle göra det möjligt för Japan att föra ett tvåfrontkrig mot både Kina och Sovjetunionen.
I mitten av 1940 Tojo utnämndes till krigsminister i den andra Fumimaro Konoe regeringen, som fortsatte på en gång att underteckna Trepartsavtal Pakten med Tyskland och Italien. Förbindelserna med Förenta Staterna förvärrades gradvis under efterföljande månader när japanska trupper flyttade söderut till Indokina; men Tojo hewed till en hård linje., Övertygad om den kejserliga sakens rättfärdighet och den oförsonliga fientligheten hos amerikanerna, britterna, kineserna och holländarna, motsatte han sig kraftfullt de förhandlingar och eftergifter som Konoe övervägde. På tal om armékommandot krävde Tojo ett krigsbeslut om inte Förenta Staterna backade bort från sitt embargo mot all export till Japan. När Konoe tvekade, Tojo rapporteras ha sagt till honom att ” ibland är det nödvändigt att stänga sina ögon och ta steget.”Konoe var dock ovillig att ta steget och istället lämnade in sin avgång.