När människor först anlände på ön Madagaskar för omkring 1500 år sedan, stötte de på en rad anmärkningsvärda arter som sedan har gått utdöda: gorillastora lemurer, jättesköldpaddor, små flodhästar och en stor, långhalsad, flyglös fågel som lumrade genom Madagaskars skogar och lade de största äggen av alla kända ryggradsdjur, inklusive dinosaurier.,
ägg av Aepyornis, även känd som elefantfågeln, var en mycket värdefull matkälla för Madagaskars mänskliga bosättare. Med en volym ungefär lika med 150 hönsägg, en enda elefant fågelägg kunde mata flera familjer. Människor plundrade elefantfåglarnas bon, som sannolikt spelade en roll för att driva djuren mot utrotning. Idag överlever få av fågelns gigantiska ägg; färre än 40 är kända för att existera i offentliga institutioner., Så personalen på Buffalo Museum of Science var inget annat än glada när de hittade ett intakt, fotlångt elefantfågelägg som gömde sig i museets stora samlingar.
Buffalo Museum of Science har samlat sin samling i över ett sekel och håller för närvarande på att uppdatera sin katalog, varav några fortfarande finns på kort och ledgers. Medan du matar in katalogdata i museets datorsystem öppnade Paige Langle, samlingschefen för zoologi, ett skåp som inte hade letats in under ganska lång tid. Inuti var ett enormt krämfärgat ägg., Det mätte 12 inches lång, 28 inches i omkrets och vägde mer än tre pounds. Det var också märkt som en modell.
Langle misstänkte dock omedelbart att ägget var ”för realistiskt att vara en modell”, säger hon Smithsonian.com. ” jag försökte rycka av det, men ju närmare jag tittade på ytan av äggskalet och kände äggets vikt, desto mer tänkte jag att detta måste vara verkligt.”
hon hade rätt., Genom att söka djupare i samlingarna hittade hon en kopia av elefantfågelägget som uppenbarligen var modellen i fråga. Museipersonalen tittade sedan igenom institutionens arkiv och hittade poster som indikerar att museet hade köpt ett subfossiliserat elefantfågelägg från en London purveyor av taxidermiprover 1939. De hittade också ett brev skrivet av en kurator vid den tiden, som listade olika föremål som han ville förvärva för en utställning på fåglar. Ett av dessa objekt var en elefant fågelägg.,
”Från vad vi kunde berätta skickade han den här listan till alla slags återförsäljare över hela världen, flera av dem i London”, säger Kathryn Leacock, museets samlingschef. ”Ett par av dem skrev tillbaka och sa,’ Åh nej, du kommer inte att få en av dem. De är ganska dyra. Lyckligtvis lät han inte det avskräcka honom.”
museipersonalen skickade provet till SUNY Buffalo State för att radiograferas och autentiseras. Bevarandeexperter bekräftade inte bara att ägget var verkligt, men kunde också bestämma att det hade befruktats., De kunde urskilja äggula sac och, Leacock säger, ”Vita fragment” som kan peka på början av en utvecklande fågel.
de 40 eller så elefant fågelägg som ägs av offentliga institutioner finns i varierande tillstånd av fullständighet. National Geographic Society i Washington, DC, har ett intakt subfossiliserat elefantfågelägg och inuti är ett embryonalt skelett. Men andra institutioner ”har bara fragment av skalet”, säger Leacock., (Det är svårt att veta hur många elefant fågelägg hålls i privata samlingar; David Attenborough har en, och i 2013, en annan säljs för $100,000 på en Christie auktion i London.)
Leacock hoppas att det nyfunna exemplaret på Buffalo Science Museum kommer att visa sig värdefullt för experter som är intresserade av elefantfågeln. Det fanns flera arter av denna massiva varelse. Den största tornade 10 fot hög och vägde runt 1,000 pounds. Dessa magnifika varelser dog ut relativt snabbt när människor kom till Madagaskar; den sista iakttagelsen av en Aepyornis var på 1700-talet.,
det är inte helt klart varför fåglarna slocknade, men Antropologen Kristina Guild Douglass sa i en intervju som publicerades på Yales hemsida att ”svaret är någonstans i kombinationen av klimatförändringar, förändringar i vegetationsmönster och mänsklig predation.”
” från mina utgrävningar, ”tillade hon,” mänsklig predation verkar vara begränsad till ägg-poaching.,”
elefantfågelägget på Buffalo Museum of Science har inte visats sedan 1940-talet eller 50-talet, säger Leacock. Personalen planerar att presentera relik i en utställning med titeln ”Rethink Extinct”, som utforskar stora episoder av utrotning, från Dinosaurs ålder till idag.
”det är super, supercool att ha detta i Buffalo, och hoppas att samhället kommer att vara stolt över att vi är ett av ett mycket, väldigt få museer som har detta som vårt kulturarv”, säger Leacock. ”Vi är bara väldigt glada.”