Aktörerna Chadwick Boseman och Michael B Jordan förtjänat en stor eloge för sina roller i den 2018 Marvel film Black Panther. Men för mig var de riktiga stjärnorna Dora Milaje, specialstyrkorna i det fiktiva Kungariket Wakanda. Skräckinjagande men principiellt, dessa kvinnliga livvakter gav filmens moraliska kompass.,
jag var glad över att få reda på att inspirationen för dessa mäktiga kvinnor är rotad i verkligheten och att dessa kvinnors efterkommande fortfarande håller sina traditioner levande.
Du kan också vara intresserad av:
• Kinas”rike kvinnor”
• öarna där kvinnor gör reglerna
• de sista Väktarna av en python anda
” hon är vår kung. Hon är vår Gud. Vi skulle dö för henne”, sa Rubinelle och valde hennes ord noggrant., Den 24-årige sekreteraren pratade om sin mormor, som satt på en säng i ett av de främre rummen i ett hus i Abomey, den tidigare huvudstaden i Kungariket Dahomey och nu en blomstrande stad i södra Benin. Den äldre kvinnans huvud pryddes med en krona.
Jag hade fått en publik med Dahomian royalty: en ättling till Queen Hangbe, som enligt lokal legend är grundaren av Amazons, en elitgrupp av kvinnliga krigare. Som hennes levande utföringsform har den äldre kvinnan ärvt hennes namn och hennes auktoritet., Fyra Amazons deltog i henne och satt på en vävd matta på golvet. Rummet var relativt grand: det fanns ett bord och stolar för besökare och, i hörnet, satt en gammaldags TV bredvid en provisorisk drycker skåp.
Efter att ha angett att jag skulle kasta mig framför drottningen och ta en ceremoniell sipp vatten, berättade Rubinelle och hennes mormor historien om sina förfäder.
Dahomey Amazons var frontline soldater i armén av riket Dahomey, ett västafrikanskt imperium som existerade från 1625 till 1894., Dess rester ligger i dagens Benin, som upptar en flisa av kusten mellan Nigeria och Togo. Oavsett om de erövrade grannstammarna eller motsatte sig europeiska styrkor, var amazonerna kända för sin oräddhet. I en av de sista striderna mot fransmännen 1892 innan riket blev en fransk koloni, sägs det bara 17 av 434 Amazons kom tillbaka levande.
enligt legenden antog Hangbe tronen i början av 18th Century efter hennes tvillingbrors plötsliga död, Akaba. Efter en kort regel avsattes hon med våld av sin makthungriga yngre bror Agaja., Den nuvarande drottningen Hangbe berättade för mig att alla spår av hennes förfaders regeringstid raderades av Agaja, som trodde att endast män skulle hålla tronen. I ett dammigt museum som ligger inom väggarna i de kungliga palats i Abomey, monarkerna ’ utarbeta brons spiraler visas i ordning av deras regeringstid. Det finns inga tecken på en som tillhör Hangbe, och vissa historiker ifrågasätter om hon existerade alls.
men hennes arv levde vidare genom sina mäktiga kvinnliga soldater. Muntliga och skriftliga redogörelser skiljer sig åt i fråga om ursprunget till den enda kvinnliga kåren., Vissa källor beskriver amazonerna som elefantjägare som tog examen till mänskligt byte. Den mer allmänt accepterade teorin är att de tjänade som kungliga livvakter till Hangbe och kungarna som kom efter.
det var kung Ghezo, som styrde över Dahomey från 1818 till 1858, som officiellt integrerade amazonerna i armén. Detta var delvis ett praktiskt beslut, eftersom arbetskraften var allt knappare på grund av den europeiska slavhandeln.,
erkännandet av Amazons som officiella soldater av Dahomey stärkte en dualitet som redan var inbäddad i samhället genom rikets religion, som sedan dess har utvecklats till Vodun, nu en av Benins officiella religioner och grunden för voodoo. En integrerad legend berättade om Mawu-Lisa, en manlig och kvinnlig Gud som kom ihop för att skapa universum. I alla institutioner, politiska, religiösa och militära, skulle män ha en kvinnlig motsvarighet. Kungen regerade dock högsta.,
hennes arv levde vidare genom sina mäktiga kvinnliga soldater
Amazons historiska redogörelser är notoriskt opålitliga, även om flera europeiska slavhandlare, missionärer och kolonialister registrerade sina möten med de orädda kvinnorna. I 1861 beskrev italiensk präst Francesco Borghero en arméövning där tusentals kvinnor skalade 120m höga torniga akaciabuskar barfota utan en whimper. År 1889 beskrev den franska koloniala administratören Jean Bayol att bevittna en ung Amazon närmar sig en fånge som en del av hennes träning., ”gick jauntily upp, svängde sitt svärd tre gånger med båda händerna och skar sedan lugnt det sista köttet som fäste huvudet på bagaget … hon klämde sedan blodet av sitt vapen och svalde det.”
européer som besökte riket på 1800-talet kallade Dahomeys kvinnliga fighters Amazons efter de hänsynslösa krigarna i grekisk mytologi. Idag hänvisar historiker till dem som mino, som kan översättas som ”våra mödrar” på det lokala Fon-språket., Leonard Wantchekon, som föddes i Benin och är nu professor i politik vid Princeton University och grundare av African School of Economics i Cotonou, Benin, hävdar att den moderna termen inte exakt återspeglar den roll som krigarna spelade i Dahomey society. ”Mino betyder häxa”, sa han.
idag är drottning Hangbes och hennes Amazons roll främst ceremoniell och presiderar över religiösa ritualer som äger rum vid templet nära hennes hem., När jag bad att ta bilder av drottning Hangbe, Pierrette, en annan Amazon, hoppade upp för att unfurl en ceremoniell parasoll över hennes älskarinna i det mörka rummet. Tyg stavning ut ”Reine Hangbe” (Queen Hangbe) hade sytts i tyget med hjälp av applikationstekniken av Dahomey tradition. En sömmerska, Pierrette designar ett nytt paraply för sin drottning varje år. Laddad med symbolik visade dessa omsorgsfullt inredda parasoller en gång status i Dahomey-domstolen.,
Queen Hangbes paraply var relativt enkelt, men under 1700-och 1800-talet var de ofta prydda med benen av besegrade fiender. Parasoller innehöll också bilder av fåglar och djur, liksom de rundhåriga klubbarna som Amazons använde i strid.
dessa dödliga vapen har också i sniderier på lera väggarna i squat palace byggnader. Varje kung skulle bygga ett nytt palats bredvid sin föregångare, lämnar den förra som ett mausoleum., Även om Behanzin, den sista kungen av Dahomey-riket, brände palatserna innan fransmännen anlände, står en sektion fortfarande i Abomey, en rostig Unesco-skylt som hänger limply vid ingången. Bas reliefer visar hur Amazons använde klubbarna, liksom musköter och machetes, för att orsaka död på fiender. I ett dammigt skåp, en häst svans fjädrar från en mänsklig skalle – en trofé kom tillbaka av en Amazon för hennes monark att använda som en fancy flugsmälla.
det har alltid varit en fascination med amazonerna, men dess natur verkar förändras., Black Panther filmen är ansvarig, visst, men Dr Arthur Vido vid University of Abomey-Calavi, som har infört en ny kurs om kvinnors historia i Västafrika, har en annan teori. ”Eftersom kvinnornas status förändras i Afrika vill människor veta mer om sin roll tidigare.”
mycket av intresset för Amazons centrerar sig på deras nådelighet, men Wantchekon avvisar förhärligandet av deras stridsutnyttjanden. ”Det är precis vad soldater gjorde”, sa han. Istället är Wantchekon mer intresserad av vad Amazons uppnådde som veteraner.,
där ett yrke som är avgörande för samhället domineras av män, ja, varför sätter vi inte in en enhet elit kvinnor att arbeta sida vid sida med män? För att vara lika med män
byn där Wantchekon växte upp, väster om Abomey, brukade vara platsen för Amazons träningsläger. I många år såg hans moster efter en äldre Amazon som hade flyttat till byn efter att ha gått i pension från armén. Byborna minns fortfarande den tidigare soldaten som” stark, oberoende och kraftfull”, sa Wantchekon., Hon utmanade byhierarkier och ”kunde göra det utan någon repercussion från den lokala chefen eftersom hon var en Amazon”. Hennes exempel, Wantchekon tänker, inspirerade andra kvinnor, inklusive hans mamma, att vara ambitiösa och oberoende.
av denna anledning tror Wantchekon Amazons fortfarande är relevanta idag. ”Där ett yrke som är kritiskt för samhället domineras av män, varför sätter vi inte in en enhet av elitkvinnor för att arbeta sida vid sida med män? Att vara lika med män.,”För Wantchekon är det inte deras styrka eller militära förmåga som gjorde Amazons extraordinära, utan snarare deras kapacitet som förebilder. Marvel Studios kan se överklagandet: en spin-off ägnas åt Dora Milaje är på gång.
När jag tog min ledighet av drottning Hangbe steg Rubinelle för att skaka min hand, högt över mig och titta mig ordentligt i ögat. Kör iväg, såg jag nyuppförda statyer av Amazons längs vägen. De stod långa och breda axlar, och såg mycket ut som Rubinelle.,
Gå mer än tre miljoner BBC Travel fans genom att gilla oss på Facebook, eller följ oss på Twitter och Instagram.
om du gillade den här historien, registrera dig för weekly bbc.com funktioner nyhetsbrev kallas ”om du bara läsa 6 Saker denna vecka”. Ett handplockat urval av berättelser från BBC Future, Earth, Culture, Capital och Travel, levererade till din inkorg varje fredag.