en meddelandeöverföringsagent tar emot e-post från antingen en annan MTA, en e-postinlämningsagent (MSA) eller en e-postanvändare agent (MUA). Överföringsinformationen anges av Simple Mail Transfer Protocol (SMTP). När en mottagarbrevlåda för ett meddelande inte är värd lokalt, vidarebefordras meddelandet, det vill säga vidarebefordras till en annan MTA. Varje gång ett MTA tar emot ett e-postmeddelande lägger det till ett mottaget spårhuvudfält högst upp i meddelandets rubrik och bygger därmed en sekventiell post över mtas som hanterar meddelandet., Processen att välja ett mål MTA för nästa hop beskrivs också i SMTP, men kan vanligtvis åsidosättas genom att konfigurera mta-programvaran med specifika rutter.
en MTA fungerar i bakgrunden, medan användaren vanligtvis interagerar direkt med en e-postanvändaragent. Man kan skilja inledande inlämning som först passerar genom en MSA—port 587 används för kommunikation mellan en MUA och en MSA, medan port 25 används för kommunikation mellan MTAs, eller från en MSA till en MTA; denna skillnad görs först i RFC 2476.,
för mottagare som är värd lokalt är den slutliga leveransen av e-post till en mottagarbrevlåda uppgiften för en mda (message delivery agent). För detta ändamål överför MTA meddelandet till komponenten message handling service i message delivery agent (mda). Vid slutlig leverans läggs fältet Retursökväg till kuvertet för att spela in retursökvägen.