Olmec civilisationen är vad som kallas en arkeologisk kultur. Det betyder att det finns en samling artefakter som arkeologer trodde att representera ett visst samhälle. Det som är känt om arkeologiska kulturer är baserat på artefakter, snarare än texter. När det gäller Olmec, arkeologer tror artefakter finns främst på den norra halvan av Isthmus av Tehuantepec i Mesoamerica från 1200-500 C. E. tidsram representerar Olmec samhället. Namnet Olmec uppfanns faktiskt av forskare., Härstammar från Nahuatl (Aztec) ordet ”Olmecatl”, vilket betyder ”invånare i gummilandet”, Olmec är en hänvisning till gummiproduktionen i det område där många av artefakterna har hittats.
det finns flera Olmec-platser som anses vara viktiga aktivitetscentrum, varav San Lorenzo och La Venta är de viktigaste. San Lorenzo, ca 56 km (35 km) söder om den Mexikanska golfen i den moderna Mexikanska delstaten Veracruz, var på sin höjd runt 1150 900 C. E., La Venta, öster om San Lorenzo och närmare Gulf Coast (15 km/9 miles) i den moderna Mexikanska delstaten Tabasco, nådde sin höjd i ca 900-500 C. E.
Forskning på dessa och andra områden har lett till följande insikter. Olmec-kosten inkluderade ursprungligen mat från fiske och jakt. Majs och andra grödor var ett senare tillägg till deras livsmedel. Olmec skapade massiva monument, inklusive kolossala stenhuvuden, troner, stela (upprätt plattor) och statyer., De kan ha varit upphovsmännen till Mesoamerican ball game, en ceremoniell lagsport som spelas i hela regionen i århundraden. De byggde också jordhögar och pyramider och keramik av flera typer som blev vanliga i hela en bred region som påverkades av Olmec-civilisationen.,
Olmec-civilisationen var en av de mest inflytelserika Forntida civilisationerna i de tidiga Amerika, och även om dess dominans i regionen bleknade under de senaste århundradena före den gemensamma eran, anses Olmec-civilisationen vanligtvis vara ”moderkulturen” av många andra kulturer som uppträdde i regionen senare år. Dessa kulturer, såsom Maya, Zapotec, Totonac och Teotihuacán civilisationer har unik konst, arkitektur och kulturer som skiljer dem från varandra, men många historiker spåra alla dessa kulturer tillbaka till deras delade Olmec arv.