den libanesiska huvudstaden Beirut skakades på tisdag kväll lokal tid genom en explosion som har dödat minst 78 personer och skadade tusentals mer.
landets premiärminister Hassan Diab sa att explosionen orsakades av cirka 2,700 ton ammoniumnitrat som lagrades nära stadens lasthamn. Videofilmer verkar visa en brand som brinner i närheten före explosionen.,
ammoniumnitrat har den kemiska formeln NH. Producerad som små porösa pellets, eller” prills”, är det en av världens mest använda gödselmedel.
det är också den viktigaste komponenten i många typer av gruv sprängämnen, där det blandas med eldningsolja och detoneras av en explosiv laddning.
för att en industriell ammoniumnitratkatastrof ska inträffa behöver mycket gå fel. Tragiskt nog verkar detta ha varit fallet i Beirut.
vad kunde ha orsakat explosionen?
ammoniumnitrat brinner inte på egen hand.,
i stället fungerar det som en källa till syre som kan påskynda förbränningen (förbränning) av andra material.
för att förbränning ska inträffa måste syre vara närvarande. Ammoniumnitratprills ger en mycket mer koncentrerad tillförsel av syre än luften omkring oss. Det är därför det är effektivt i gruv sprängämnen, där det blandas med olja och andra bränslen.,
vid tillräckligt höga temperaturer kan ammoniumnitrat sönderdelas på egen hand. Denna process skapar gaser inklusive kväveoxider och vattenånga. Det är denna snabba utsläpp av gaser som orsakar en explosion.
nedbrytning av ammoniumnitrat kan utlösas om en explosion inträffar där den lagras, om det finns en intensiv brand i närheten. Det senare är vad som hände i 2015 Tianjin explosion, som dödade 173 personer efter brandfarliga kemikalier och ammoniumnitrat lagrades tillsammans på en kemikaliefabrik i östra Kina.,
Även om vi inte vet säkert vad som orsakade explosionen i Beirut, visar bilder av händelsen att det kan ha utlösts av en brand – synlig i en del av stadens hamnområde innan explosionen hände.
det är relativt svårt för en brand att utlösa en ammoniumnitratexplosion. Branden skulle behöva upprätthållas och begränsas inom samma område som ammoniumnitratprillarna.
prillarna själva är inte bränsle för elden, så de måste vara förorenade med eller förpackade i något annat brännbart material.,
invånarnas hälsa i riskzonen
i Beirut har det rapporterats att 2 700 ton ammoniumnitrat lagrats i ett lager i sex år utan lämpliga säkerhetskontroller.
detta kommer nästan säkert att ha bidragit till de tragiska omständigheter som resulterade i en vanlig industribrand som orsakade en sådan förödande explosion.
en ammoniumnitratexplosion ger enorma mängder kväveoxider. Kvävedioxid (utan lapp) är en röd, dålig luktande gas. Bilder från Beirut avslöjar en distinkt rödaktig färg till plymen av gaser från explosionen.,
kväveoxider förekommer vanligen i stadsluftföroreningar och kan irritera andningsorganen. Förhöjda nivåer av dessa föroreningar gäller särskilt för personer med andningsförhållanden.
ångorna i Beirut kommer att utgöra en hälsorisk för invånarna tills de naturligt försvinner, vilket kan ta flera dagar beroende på det lokala vädret.
en viktig påminnelse
här i Australien producerar och importerar vi stora mängder ammoniumnitrat, främst för användning i gruvdrift., Den är gjord genom att kombinera ammoniakgas med flytande salpetersyra, som i sig är gjord av ammoniak.
ammoniumnitrat klassificeras som farligt gods och alla aspekter av dess användning är tätt reglerade. I årtionden har Australien producerat, lagrat och använt ammoniumnitrat utan större incident.
explosionen i Beirut visar oss hur viktiga dessa regler är.
den här artikeln publicerades ursprungligen på konversationen. Läs den ursprungliga artikeln.