att utveckla en livskraftig utrikespolitik för Förenta staterna var ett ansvar som vilade till stor del med John Hay, men McKinley arbetade nära med sin utrikesminister och höll sig väl informerad om punkter i fråga i den komplexa serie förhandlingar som Hay genomförde. ”Den enda oumbärliga inslag i vår utrikespolitik,” observerade hö i 1899, ” bör vara en vänlig förståelse med England.,”McKinley kom överens, även om han var mer reserverad för att ange punkten. Båda förstod att Förenta staterna och Storbritannien hade gemensamma mål i förbindelserna med Kanada och de latinamerikanska nationerna. Gemensamma intressen utvidgades också till Fjärran Östern. Central i McKinleys tänkande var tanken att amerikanskt välstånd hade kommit att bero på hälsosamma kommersiella relationer med resten av världen. Handeln berodde i sin tur på internationell säkerhet och krigsfrihet. Säkerhet för amerikansk handel, inte territoriell expansion, bör därför vara det viktigaste målet för den amerikanska utrikespolitiken., Dessa var då de principer som styrde McKinleys ställning i internationella relationer efter det spansk-amerikanska kriget. De fann ansökan först i förhandlingar för att försäkra byggandet av en isthmian kanal och sedan utarbeta en amerikansk politik mot Kina.
den interoceaniska kanalen hade länge varit ett mål för marina entusiaster, och en dramatisk demonstration av kanalens betydelse fångade nationell uppmärksamhet under kriget med Spanien., USS Oregon hade krävt nittioåtta dagar för att göra resan från Juan de Fuca-sundet runt Cape Horn till Kuba, och det var uppenbart att militär säkerhet krävde en förkortning av resan. Dessutom skulle en kanal underlätta handeln med nationer på Sydamerikas västkust. McKinley hade betonat önskvärdheten av en sådan ”sjöfartsväg” i sitt årliga budskap 1898, och Hay satt om att rensa vägen för dess konstruktion. Ett hinder var Clayton-Bulwer-fördraget 1850, genom vilket USA och Storbritannien hade gått med på gemensam konstruktion., Inför en mer omedelbar oro på andra håll var Storbritannien nu berett att låta Förenta Staterna fortsätta på egen hand. Tillsammans med Sir Julian Paulcefote, den brittiske ambassadören, utarbetade Hay därför ett fördrag 1899 för att tillhandahålla amerikansk konstruktion av kanalen, men senaten ändrade det så att britterna avvisade pakten. Så småningom, 1901, utarbetade Hay och Paulcefote ett nytt fördrag, som båda nationerna fann godtagbara. Men vid den tiden hade McKinley dött, och äran för att ha avslutat kanalförhandlingarna gick till hans efterträdare.,
av större betydelse, på grund av hur amerikanerna uppfattade det, var utvecklingen av den öppna dörrpolitiken för Kina. När USA fick sitt filippinska fotfäste i Fjärran Östern var stormakterna upptagna med att etablera inflytandesfärer för sig själva i ett Kina försvagat av interna divisioner och genom nederlag i Japans händer i det kinesisk-japanska kriget 1894-1895. Japan utökade kontrollen över Formosa och de närliggande Pescadores, och andra nationer befann sig attraherad av de mytomspunna marknaderna i Kina själv., Ryssland fått särskilda rättigheter i Liaotung Halvön, Frankrike stakat ut en sfär av inflytande på Kwangchowan Bay, Tyskland säkrade en tomträtt på Shantung Halvön, Storbritannien leasade hamnen i Wei-hai, utvidgade sin hyrda territorium av Kowloon, och säkrade ett erkännande av den ekonomiska intressen i Yangtze-Dalen.
amerikanska expansionister, fascinerade av tanken på ekonomisk penetration i Fjärran Östern, stördes av partitionen av Kina., År 1898 hade McKinley informerat fredskommissionärerna i Paris om att de inte kunde vara likgiltiga inför kommersiella möjligheter i Asien och tillade att ” vi söker inga fördelar i Orienten som inte är gemensamma för alla. Fråga bara den öppna dörren för oss själva, vi är redo att ge den öppna dörren till andra.”Vad McKinley menade när han hänvisade till en öppen dörr blev tydligare efter att Hay hade skickat två uppsättningar anteckningar till stormakterna., Den första uppsättningen, som skickades i September 1899, begärde att varje mottagare skulle undvika att störa andra nationers kommersiella rättigheter inom sitt inflytande, tillåta kinesiska tjänstemän sin rätt att samla in befintliga tariffer och undvika diskriminering av järnvägssatser och hamnavgifter mot medborgare i något land som är verksamt inom kinesiska leaseholds. Efter att ha fått ett likgiltigt svar meddelade Hay i mars 1900 att eftersom ingen av makterna hade gjort allvarliga invändningar mot hans anteckning, ansåg han att deras godkännande ” slutgiltigt och slutgiltigt.,”
genom sina första öppna Dörrnoter hade Hay för avsikt att främja handelsmöjligheter i Fjärran Östern, och för detta ändamål hade han också hoppats att förhindra splittring av Kina. Tyvärr hade han bara räknat med stormakterna, och ett samhälle av kinesiska nationalister som kallas boxare hade andra idéer om Kinesiska angelägenheter. Lanserar en enhet för att befria sitt land från alla utlänningar, ockuperade de staden Peking, klippte telegraflinjer och belägrade den brittiska föreningen, där medlemmar av utländska legationer hade tagit sin tillflykt., En internationell styrka på arton tusen män, inklusive tjugofem hundra amerikaner, lyckades rädda de belägrade diplomaten den 14 augusti, men störningen ökade möjligheten att Kina skulle delas upp av befogenheter som är fast beslutna att säkra bredare och mer bindande åtaganden än de redan hade.
För att undvika denna möjlighet utfärdade Hay den andra uppsättningen öppna dörrnoteringar i juli 1900., Han instruerade amerikanska sändebud i utländska huvudstäder att USA skulle följa ett program för fred för Kina, att nationen skulle hålla boxarna ansvariga för skador på amerikanska medborgare, och att i framtiden USA skulle upprätthålla ”principen om lika och opartisk handel med alla delar av det kinesiska riket.”Hay inte begå USA till försvaret av Kina mot andra makter; han lovade bara att i främjandet av amerikanska intressen USA skulle upprätthålla respekt för Kina., Genom sin statssekreterare hade McKinley blivit identifierad med en politik som varken var så tydlig eller lika kraftfull som de flesta amerikaner trodde att det var. Till hans efterträdare lämnade han den svåra uppgiften att hantera realiteter som inte alltid överensstämde med populära antaganden.
För alla McKinleys engagemang i utrikesfrågor förlorade han aldrig syn på inhemska problem, särskilt om de sannolikt skulle bli problem i valet., År 1899 började han till exempel studera tillväxten av stora företagskombinationer, en utveckling som agiterade reformernas sinnen och som tycktes kräva hans uppmärksamhet om alla medborgare skulle dela fördelarna med ett återställt ekonomiskt välstånd. Med hänvisning till farorna med truster och monopol i sitt årliga budskap det året angav han att tillväxten av kombinationer var en fråga som kongressen skulle uppmärksamma. McKinleys metod att hantera trusterna var typisk för hans metod att hantera alla potentiellt kontroversiella frågor., Han väntade tills berörda parter och personer hade diskuterat frågorna och tagit ställning. Sedan agerade han för att hitta politik för att tillfredsställa så många intressen som möjligt. Det var ett tillvägagångssätt som hade tjänat honom väl i den komplexa politiken i Ohio och i kongressen. Det var också ett tillvägagångssätt som ledde till hans enorma popularitet i alla delar av landet och bland alla klasser av människor.