Während der Regierungszeit von Echnaton wurde der Aten als Hauptgott des alten Ägypten installiert, und die Verehrung vieler traditioneller Götter des alten Ägypten wurde abgelehnt. Der Aten war kein neuer Gott, sondern ein obskurer Aspekt des Sonnengottes, der bereits im Alten Königreich verehrt wurde.
“ Aten „war der traditionelle Name für die Sonnenscheibe selbst und so wird der Name des Gottes oft als“der Aten“ übersetzt., Zum Beispiel steht in den Sargtexten des Reiches der Mitte das Wort „Aten“ für die Sonnenscheibe, und in der „Geschichte von Sinuhe“ (auch aus dem Reich der Mitte) wird Amenemhat I als in den Himmel steigen und sich mit Aten, seinem Schöpfer, vereinen.
Während des Neuen Königreichs wurde der Aten als ein Aspekt der zusammengesetzten Gottheit Ra-Amun-Horus angesehen. Ra repräsentiert die Tagessonne, Amun repräsentiert die Sonne in der Unterwelt und Horus repräsentiert den Sonnenaufgang. Akhenaten proklamierte „die Aten“ (die sichtbare Sonne selbst) als einzige Gottheit und nahm die Sonnenanbetung eine Stufe weiter., Aufgrund der naturalistischen Eigenschaften einiger Kunstwerke der Zeit haben einige vorgeschlagen, dass seine Religion auf der wissenschaftlichen Beobachtung beruhte, dass die Energie der Sonne die ultimative Quelle allen Lebens ist.
In seinen frühen Stadien wird der Atenismus am besten als eine monotheistische Religion beschrieben (eine Religion, die einem einzelnen Gott gewidmet ist, während sie die Existenz anderer Götter akzeptiert), aber es entwickelte sich zu einem protomonotheistischen System., Das volle Ausmaß seiner religiösen Reformen war erst im neunten Jahr seiner Regierungszeit ersichtlich. Er proklamierte nicht nur den Aten als einzigen Gott, sondern verbot auch die Verwendung von Idolen mit Ausnahme einer verstrahlten Sonnenscheibe. Er machte auch deutlich, dass das Bild des Aten nur den Gott darstellte, aber dass der Gott die Schöpfung übertraf und so nicht vollständig verstanden oder dargestellt werden konnte. Dieser Aspekt seines Glaubens hat eine bemerkenswerte Ähnlichkeit mit der Religion Moses, was Freud dazu veranlasste, darauf hinzuweisen, dass Echnaton der erste Monotheist war.,
Eine Reihe von Hymnen an die Aten wurden während der Herrschaft von Akhenaten komponiert, einige anscheinend vom König selbst. Sie beschreiben die Wunder der Natur und begrüßen die Sonne als den absoluten und universellen Herrn aller Dinge. Insbesondere die Hymne an den Aten (aufgezeichnet im Grab von Ay, dem Wesir Achenaten, der nach Tutanchamun Pharao wurde) ist berühmt geworden, da viele Kommentatoren argumentiert haben, dass Psalm 104 (der die Wunder der Natur beschreibt und Jahwe, dem hebräischen Gott, die ultimative Macht zuschreibt) davon inspiriert oder darauf basiert., Es gibt in der Tat eine gewisse Ähnlichkeit in der Art der Sprache und des Inhalts, die auf Einfluss hindeutet, aber diejenigen, die argumentieren, dass die beiden Texte gleich sind, übertreiben vielleicht.
Der Aten wurde im offenen Sonnenlicht und nicht wie die alten Götter in dunklen Tempelgehäusen verehrt. Weit davon entfernt, den Menschen gegenüber offen zu sein, konnten sich jedoch nur Echnaton (und seine Familie) mit dem Gott verbinden., In der Hymne an die Aten heißt es: „Es gibt niemanden, der dich kennt, außer deinem Sohn Echnaton“. Es überrascht vielleicht nicht, dass Ausgrabungen in Achetaten (Armarna) darauf hindeuteten, dass das gewöhnliche Volk nicht ganz auf die neue Religion einging, sondern die alten Götter weiterhin privat anbetete.
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