Los primeros defensores de la teoría argumentaron que los pobres no solo carecen de recursos, sino que también adquieren un sistema de valores que perpetúa la pobreza. Según el antropólogo Oscar Lewis, «la subcultura desarrolla mecanismos que tienden a perpetuarla, especialmente por lo que sucede con la cosmovisión, las aspiraciones y el carácter de los niños que crecen en ella». (Lewis 1969, p., scholars (Young, 2004 harvnb error: No target: CITEREFYoung2004 (ayuda); Newman 1999 harvnb error: No target: CITEREFNewman1999 (ayuda); the & Kefalas 2005 harvnb error: no target: CITEREFEdinKefalas2005 (ayuda); Dohan 2003 harvnb error: no target: citerefdohan2003 (ayuda); Hayes 2003 Error de Harvnb: no target: citerefhayes2003 (ayuda); Carter, 2005 Error de Harvnb: no target: citerefcarter2005 (ayuda); Waller 2002 error de harvnb: no Target: Citerefwaller2002 (ayuda); Duneier 1992 error de Harvnb: no target: Citerefduneier1992 (ayuda)) los pobres no tienen valores diferentes.,
el término » subcultura de la pobreza «(más tarde acortado a» cultura de la pobreza») hizo su primera aparición en la etnografía de Lewis cinco familias: estudios de caso Mexicanos en la cultura de la pobreza (1959). Lewis luchó para hacer de» los pobres » como sujetos legítimos cuyas vidas fueron transformadas por la pobreza. Argumentó que aunque las cargas de la pobreza eran sistémicas y por lo tanto impuestas a estos miembros de la sociedad, llevaron a la formación de una subcultura autónoma a medida que los niños se socializaban en comportamientos y actitudes que perpetuaban su incapacidad para escapar de la subclase.,
Lewis dio 70 características (1996 , 1998) que indicaban la presencia de la cultura de la pobreza, que argumentó no era compartida entre todas las clases bajas.
Las personas en la cultura de la pobreza tienen un fuerte sentimiento de marginalidad, de impotencia, de dependencia, de no pertenencia. Son como extranjeros en su propio país, convencidos de que las instituciones existentes no sirven a sus intereses y necesidades. Junto con este sentimiento de impotencia es un sentimiento generalizado de inferioridad, de indignidad personal., Este es el caso de los habitantes de los barrios marginales de la ciudad de México, que no constituyen un grupo étnico o racial distinto y no sufren discriminación racial. En los Estados Unidos, la cultura de pobreza de los negros tiene la desventaja adicional de la discriminación racial.
Las personas con una cultura de pobreza tienen muy poco sentido de la historia. Son un pueblo marginal que solo conoce sus propios problemas, sus propias condiciones locales, su propio vecindario, su propia forma de vida., Por lo general, no tienen el conocimiento, la visión ni la ideología para ver las similitudes entre sus problemas y los de otros como ellos en otras partes del mundo. En otras palabras, no son conscientes de clase, aunque son muy sensibles a las distinciones de Estatus. Cuando los pobres se vuelven conscientes de clase o miembros de organizaciones sindicales, o cuando adoptan una perspectiva internacionalista del mundo, ya no son, en mi opinión, parte de la cultura de la pobreza, aunque todavía pueden ser desesperadamente pobres.,
(Lewis 1998)
aunque a Lewis le preocupaba la pobreza en el mundo en desarrollo, el concepto de cultura de la pobreza resultó atractivo para los responsables de las políticas públicas y los políticos estadounidenses. Fuertemente informado documentos como el Informe Moynihan (1965), así como la Guerra contra la Pobreza, de manera más general.
la cultura de la pobreza también emerge como un concepto clave en la discusión de Michael Harrington sobre la pobreza americana en la otra América (1962)., Para Harrington, la cultura de la pobreza es un concepto estructural definido por instituciones sociales de exclusión que crean y perpetúan el ciclo de la pobreza en América.
Chicago gueto en el Lado Sur, de Mayo de 1974