durante el reinado de Akhenaton, el Atón fue instalado como el dios principal del antiguo Egipto, y la adoración de muchos de los dioses tradicionales del antiguo Egipto fue rechazada. El Atón no era un Dios nuevo pero un aspecto oscuro del dios del sol venerado tan temprano como el viejo Reino.
«Aten» era el nombre tradicional para el disco solar en sí, por eso el nombre de dios es a menudo traducido como «el Atón»., Por ejemplo, en los textos del ataúd del Reino Medio la palabra «Atón» representa el disco del sol, y en la «historia de Sinuhé» (también del Reino Medio) Amenemhat I se describe como volando hacia el cielo y uniéndose con Atón, su creador.
durante el Imperio Nuevo, El Atón fue considerado como un aspecto de la deidad compuesta Ra-Amón-Horus. Ra representaba el sol diurno, Amón representaba el sol en el inframundo, y Horus representaba la salida del sol. Akhenaton proclamó que «el Atón» (el Sol visible en sí mismo) era la única deidad, llevando la adoración al sol una etapa más allá., Debido a las cualidades naturalistas de algunas de las obras de arte de la época, algunos han sugerido que su religión estaba basada en la observación científica de que la energía del sol es la fuente última de toda vida.
en sus primeras etapas, el Atenismo se describe mejor como una religión henoteísta (una religión dedicada a un solo Dios mientras acepta la existencia de otros dioses), pero se desarrolló en un proto-sistema monoteísta., El alcance completo de sus reformas religiosas no fueron evidentes hasta el noveno año de su reinado. Además de proclamar al Atón el único Dios, prohibió el uso de ídolos con la excepción de un disco solar rayado. También dejó claro que la imagen del Atón solo representaba al dios, pero que el Dios trascendía la creación y, por lo tanto, no podía entenderse ni representarse plenamente. Este aspecto de su fe tiene un notable parecido con la religión de Moisés, lo que llevó a Freud a sugerir que Akhenaton fue el primer monoteísta.,
varios himnos al Atón fueron compuestos durante el reinado de Akhenaton, algunos aparentemente por el propio rey. Describen las maravillas de la naturaleza y aclaman al sol como el señor absoluto y universal de todas las cosas. En particular, el Himno al Atón (registrado en la tumba de Ay, el visir Akhenaton que se convirtió en Faraón después de Tutankamón) se ha hecho famoso ya que muchos comentaristas han argumentado que el Salmo 104 (que describe las maravillas de la naturaleza y atribuye el poder último a Yahvé, el Dios hebreo) fue inspirado por él o se basó en él., De hecho, hay una cierta similitud en el tipo de lenguaje y la materia de contenido, sugestiva de influencia, pero los que argumentan que los dos textos son los mismos están quizás exagerando.
El Aten fue adorado a la luz del sol, en lugar de en recintos oscuros del templo, como los antiguos dioses había sido. Sin embargo, lejos de estar abierto al pueblo, solo Akhenaton (y su familia) podían conectarse con el Dios., En el Himno al Atón, Akhenaton declara «no hay nadie que te conozca sino tu hijo Akhenaton». Tal vez como era de esperar, las excavaciones en Akhetaton (Armarna) han indicado que la gente común no se llevó por completo a la nueva religión, sino que continuó adorando a los dioses antiguos en privado.
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