Frühe Befürworter der Theorie argumentierten, dass den Armen nicht nur Ressourcen fehlen, sondern auch ein armutsverlängerndes Wertesystem erwerben. Laut dem Anthropologen Oscar Lewis „entwickelt die Subkultur Mechanismen, die dazu neigen, sie aufrechtzuerhalten, insbesondere aufgrund dessen, was mit der Weltanschauung, den Bestrebungen und dem Charakter der Kinder geschieht, die darin aufwachsen“. (Lewis 1969, p., harvnb fehler: kein ziel: CITEREFYoung2004 (hilfe); Newman 1999 harvnb Fehler: kein Ziel: CITEREFNewman1999 (hilfe); Die & Kefalas 2005 harvnb fehler: kein Ziel: CITEREFEdinKefalas2005 (hilfe); Dohan 2003 harvnb fehler: kein ziel: CITEREFDohan2003 (hilfe); Hayes 2003 harvnb Fehler: kein Ziel: CITEREFHayes2003 (Hilfe); Carter, 2005 harvnb Fehler: kein Ziel: CITEREFCarter2005 (Hilfe); Waller 2002 harvnb Fehler: kein Ziel: CITEREFWaller2002 (Hilfe); Duneier 1992 harvnb Fehler: kein Ziel: CITEREFDuneier1992 (Hilfe)) behaupten, dass die Armen nicht unterschiedliche Werte haben.,
Der Begriff „Subkultur der Armut“ (später verkürzt auf „Kultur der Armut“) trat erstmals in Lewis ‚ Ethnographie Five Families: Mexican Case Studies in the Culture of Poverty (1959) auf. Lewis kämpfte darum, „die Armen“ zu legitimen Untertanen zu machen, deren Leben durch Armut verändert wurde. Er argumentierte, dass, obwohl die Lasten der Armut systemisch waren und diesen Mitgliedern der Gesellschaft auferlegt wurden, sie zur Bildung einer autonomen Subkultur führten, da Kinder zu Verhaltensweisen und Einstellungen sozialisiert wurden, die ihre Unfähigkeit, der Unterklasse zu entkommen, fortsetzten.,
Lewis gab 70 Merkmale (1996 , 1998) an, die auf das Vorhandensein der Kultur der Armut hindeuteten, die nicht von allen unteren Klassen geteilt wurde.
Die Menschen in der Kultur der Armut haben ein starkes Gefühl der Marginalität, der Hilflosigkeit, der Abhängigkeit, der Nichtzugehörigkeit. Sie sind wie Ausländer in ihrem eigenen Land, überzeugt, dass die bestehenden Institutionen nicht ihren Interessen und Bedürfnissen dienen. Zusammen mit diesem Gefühl der Ohnmacht ist ein weit verbreitetes Gefühl der Minderwertigkeit, der persönlichen Unwürdigkeit., Dies gilt für die Slumbewohner von Mexiko-Stadt, die keine ausgeprägte ethnische oder rassische Gruppe bilden und nicht unter Rassendiskriminierung leiden. In den Vereinigten Staaten hat die Kultur der Armut der Neger den zusätzlichen Nachteil der Rassendiskriminierung.
Menschen mit einer Kultur der Armut haben sehr wenig Sinn für Geschichte. Sie sind ein marginales Volk, das nur ihre eigenen Probleme, ihre eigenen lokalen Bedingungen, ihre eigene Nachbarschaft, ihre eigene Lebensweise kennt., Normalerweise haben sie weder das Wissen, die Vision noch die Ideologie, um die Ähnlichkeiten zwischen ihren Problemen und denen anderer wie sich anderswo auf der Welt zu sehen. Mit anderen Worten, sie sind nicht klassenbewusst, obwohl sie in der Tat sehr empfindlich auf Statusunterschiede reagieren. Wenn die Armen klassenbewusst werden oder Mitglieder von Gewerkschaftsorganisationen, oder wenn sie eine internationalistische Einstellung zur Welt einnehmen, sind sie meiner Meinung nach nicht mehr Teil der Kultur der Armut, obwohl sie immer noch verzweifelt arm sind.,
(Lewis 1998)
Obwohl Lewis sich mit Armut in Entwicklungsländern befasste, erwies sich das Konzept culture of Poverty für US-amerikanische öffentliche Entscheidungsträger und Politiker als attraktiv. Es informierte stark Dokumente wie den Moynihan-Bericht (1965) sowie den Krieg gegen die Armut im Allgemeinen.
Die Kultur der Armut ergibt sich auch als ein wesentliches Konzept von Michael Harrington in seiner Diskussion der amerikanischen Armut in Das Andere Amerika (1962)., Für Harrington ist die Kultur der Armut ein strukturelles Konzept, das von sozialen Institutionen der Ausgrenzung definiert wird, die den Kreislauf der Armut in Amerika schaffen und aufrechterhalten.
Chicago ghetto auf der Südseite, Mai 1974