en las primeras horas del 26 de julio de 2016, Solar Impulse 2 aterrizó en Abu Dhabi ante multitudes ansiosas y cámaras. Después de 14 meses de viaje y 550 horas en el aire, el avión había logrado lo que muchos consideraban imposible: viajar 25,000 millas alrededor del mundo—sobre cuatro continentes, dos océanos y tres mares—sin una gota de combustible líquido. Los vibrantes rayos del sol suministraban el único poder de la nave.,
ahora, un nuevo documental de NOVA, The Impossible Flight, que se transmite esta noche en PBS, se sumerge en los desafíos y los triunfos de completar este desgarrador viaje alrededor del mundo, dando al público una muestra de la pasión que impulsó al equipo de Solar Impulse, y su creciente optimismo sobre el futuro de la energía.
Solar Impulse es una creación de Bertrand Piccard, un psiquiatra y explorador a quien se le ocurrió la idea después de su vuelta sin parar alrededor del mundo en un globo aerostático en 1999., Durante esa aventura, vio caer su nivel de combustible día tras día, preocupándose si tendría suficiente, lo que lo dejó preguntándose si había una mejor manera. Con el tiempo, se dio cuenta: perder el combustible.
Piccard se acercó a socios potenciales en la industria de la aviación, pero se encontró con resistencia. «Todo el mundo dijo que era imposible», dice. «dijo que estaba soñando.»Para tener suficientes paneles solares para alimentar sus hélices, el avión tendría que ser masivo, pero al mismo tiempo extremadamente ligero.,
así que Piccard se dirigió al Instituto Federal Suizo de tecnología donde se conectó con André Borschberg, un ingeniero y empresario que se formó como piloto en la Fuerza Aérea Suiza. Borschberg fue consultor para el instituto (que describe como «el MIT de Suiza») y estaba intrigado por la idea de Piccard. La pareja anunció oficialmente el proyecto en 2003.
«Cuando anuncias oficialmente», dice Borschberg, «no hay vuelta atrás después. Y eso es lo que hicimos durante los próximos 13 años.»El dúo se acercó a inversores, ingenieros, socios de la industria y más para desarrollar el avión., Cada componente fue probado y optimizado, hasta el pegamento que une la estructura de fibra de carbono.
El resultado de todo este trabajo, Solar Impulse 2, es sin duda una hazaña de ingeniería. El avión cuenta con una envergadura mayor que un avión jumbo B-747, pero solo pesa alrededor de 5,000 libras, que es comparable a un automóvil familiar promedio. Un asombroso 17.248 células solares fotovoltaicas-cada una aproximadamente del grosor de un cabello humano—cubre las delicadas alas y el fuselaje., These cells bask in the sunlight, charging the plane’s four lithium batteries to keep its propellers spinning through the dark nighttime hours.
Piccard y Borschberg negociados volando el avión para el 17 de piernas de la empresa. Cada uno dormía solo en intervalos cortos para atender las demandas del avión., Sus alas no podían inclinar más de cinco grados, de lo contrario la nave podría girar fuera de control gracias a su bajo peso y tamaño expansivo. Esta construcción aireada también significaba que incluso un pequeño punto de mal tiempo o vientos fácilmente desviaría el avión de su curso.
como los detalles del documental, weather se convirtió en el mayor enemigo del equipo. Debido a que el avión viaja por un camino sinuoso, subiendo a casi 30,000 pies de altura durante el día, pero descendiendo lentamente a aproximadamente 5,000 pies por la noche para ahorrar energía, el equipo tiene que pronosticar el viento, la humedad y la temperatura a múltiples elevaciones., Y el sistema meteorológico arremolinado está en constante evolución y cambio. Las condiciones climáticas retrasaron su salida de China, lo que obligó al equipo a abortar su travesía inicial por el Pacífico y aterrizar en Japón. Pero entonces más mal tiempo comenzó a agitarse sobre el Pacífico, causando dos salidas canceladas.
Las tensiones aumentaron a medida que el calendario se retrasaba continuamente, pero la tripulación también era consciente de las consecuencias de superar las dificultades climáticas o técnicas. «Si hay un fracaso, hay una persona allí», dice uno de los miembros del equipo en el documental.,
aunque hubo muchos obstáculos en el camino, las fuertes convicciones del equipo de Solar Impulse les ayudaron a superar estos desafíos. «Nunca perdí la fe en lo que estábamos haciendo», dice Borschberg. «Había algo que me decía siempre que había una solución en alguna parte. Tomó más tiempo, tomó más esfuerzo, definitivamente…pero al final siempre encontramos una manera.»
pero un avión no puede volar solo con convicciones. La creatividad y el pensamiento fuera de la industria de la aviación también fueron vitales para su éxito, dice Piccard., Muchos expertos en aviación parecían haberse limitado en su pensamiento, cegados por las experiencias pasadas de cómo construir una máquina voladora. En su lugar, el dúo recurrió a astilleros, empresas químicas y más para buscar materiales y soluciones potenciales para sus aviones. La fibra de carbono ultrafina que compone el cuerpo del avión, por ejemplo, fue creada por la misma compañía que produce cascos para los elegantes veleros del European Alinghi team race en la America’s Cup.,
«no pudimos desarrollar nuevas células solares, nuevas baterías, nuevos motores», dice Borschberg, señalando que simplemente no había tiempo para repensar cada tecnología que usaban. En su lugar, encontraron las soluciones de vanguardia que ya estaban ahí fuera, reutilizándolas para volar, dice.
«ciertamente creo que es un logro técnico bastante impresionante», dijo Craig Steeves, Director Asociado del Instituto de estudios Aeroespaciales de la Universidad de Toronto, a Christina Núñez de National Geographic al finalizar el viaje de Solar Impulse. «Están bastante adelantados en un camino que a la industria aeroespacial le gustaría seguir.,»
aún así, Piccard y Borschberg se apresuran a agregar que las opciones de energía solar no se dirigirán a las aerolíneas comerciales en el corto plazo. Solar Impulse 2—y su predecesor, Solar Impulse 1-solo podía contener a una persona (el piloto) en su cabina del tamaño de un refrigerador sin calefacción y sin presión; su asiento individual funciona como un inodoro. El avión también es sorprendentemente lento, viajando a un promedio de 30 millas por hora para maximizar el ahorro de energía.
«nunca fue un fin en sí mismo,» Piccard dice de el avión., «Solar Impulse fue la forma simbólica de demostrar que se puede usar esta tecnología para una gran aventura que todo el mundo pensaba que era imposible.»En otras palabras, el objetivo del vuelo no era necesariamente empujar el campo de la aviación, sino empujar la imaginación.
pero al enfrentarse a estos límites, el equipo de Solar Impulse hizo importantes contribuciones a la aviación. Muchas compañías de aviación-incluyendo AirBus, Boeing y Siemens – han anunciado recientemente proyectos de desarrollo de sistemas eléctricos o híbridos para reducir las emisiones de futuros vuelos., Si bien algunos de estos esfuerzos comenzaron antes de que Solar Impulse tomara los cielos, el viaje atrajo la atención e inspiración hacia el floreciente campo. «Fue muy divertido ver que los ingenieros que trabajaban en la industria se reían cuando inicié el proyecto», dice Piccard. «Pero ahora los mismos ingenieros están trabajando en programas de aviones eléctricos.»
mientras que la energía solar sigue siendo poco práctica para estas empresas, Piccard explica, las baterías podrían cargarse en la red antes de la salida., Pero es probable que esas tecnologías aún requieran décadas de pruebas y desarrollo para alcanzar una escala comercial, según Peter Wilson, profesor de ingeniería de sistemas y electrónica en la Universidad de Bath. Una de las principales limitaciones de estos vuelos es el almacenamiento de baterías, escribió para la conversación en 2015.
algunos de los mayores impactos de Solar Impulse pueden encontrarse en el suelo. El vuelo ha impulsado avances interdisciplinarios en muchas industrias, según Piccard y Borschberg., La empresa de desarrollo de materiales Covestro, socio de Solar Impulse, está adaptando el aislamiento de cabina ultrabajo y de alto rendimiento para refrigeradores más eficientes. Según Piccard, una empresa emergente en India también planea usar los motores de alta eficiencia del avión en ventiladores de techo que consumen un 75 por ciento menos de electricidad.
Pero ahora que está dicho y hecho, Piccard está listo para sus próximos pasos. «Ahora, por supuesto, tenemos que continuar», dice. «El éxito no está ahí para sentarse en el sillón y disfrutarlo. El éxito está ahí para dar el siguiente paso.,»
en noviembre de 2017, Piccard y su equipo lanzaron la Alianza Mundial Para soluciones eficientes, encargada de conectar a inversores y gobiernos con 1.000 soluciones innovadoras que son rentables y respetuosas con el medio ambiente.
«muy a menudo la protección del medio ambiente por un lado y la industria por el otro no logran encontrar un lenguaje común», dice Piccard. Espera que el proyecto 1,000 solutions proporcione la plataforma para que esas conversaciones sucedan.,
y aunque esta fase es menos dramática, Piccard espera que el documental ayude a cimentar la belleza y el drama de Solar Impulse en los corazones de su audiencia e inspire a mantener sus mentes abiertas a medida que avanza la tecnología.
el optimismo de ambos pilotos sobre el futuro de la energía es ciertamente contagioso, y su pasión por Solar Impulse es palpable. Mientras Borschberg cierra la conversación, describe su experiencia volando por encima de las nubes. «Es absolutamente hermoso estar allí arriba, es un regalo», dice., «Miras las alas, miras el sol sobre ti y empiezas a entender que solo los rayos del sol que caen sobre las alas son suficientes para hacerte volar.»
«Es realmente impresionante», añade. «Te da fe en este tipo de tecnología.»
el estreno de dos horas de The Impossible Flight se transmite el 31 de enero de 2018 a las 9 p. m.ET en PBS.