i wee-timmarna den 26 juli 2016 landade Solar Impulse 2 i Abu Dhabi till ivriga folkmassor och kameror. Efter 14 månaders resa och 550 timmar i luften hade Planet uppnått det som många hade ansett omöjligt: att resa 25 000 miles runt om i världen—över fyra kontinenter, två oceaner och tre hav—utan en droppe flytande bränsle. Solens vibrerande strålar levererade farkostens enda kraft.,
nu, en ny NOVA dokumentär, The Impossible Flight, vädring ikväll på PBS, dyker in både utmaningar och triumfer för att slutföra denna upprörande resa runt om i världen, vilket ger publiken en smak av den passion som körde Solar Impulse laget, och deras skyhöga optimism om framtiden för energi.
Solar Impulse är Bertrand Piccards hjärnbarn, en psykiater och upptäcktsresande som kom upp med idén efter sin 1999 nonstop spin runt om i världen i en luftballong., Under den satsningen såg han sin bränslenivå droppe dag efter dag, oroande om han skulle ha tillräckligt, vilket gjorde att han undrade om det fanns ett bättre sätt. Så småningom räknade han ut det: förlora bränslet.
Piccard nådde ut till potentiella partner inom flygindustrin, men möttes med motstånd. ”Alla sa att det var omöjligt”, säger han. ”sa att jag bara drömde.”För att ha tillräckligt med solpaneler för att driva sina propellrar skulle Planet vara massivt-men samtidigt extremt lätt.,
så Piccard vände sig till det schweiziska federala tekniska institutet där han kopplade till André Borschberg, en ingenjör och entreprenör som utbildade sig som pilot i det schweiziska flygvapnet. Borschberg konsulterade för institutet (som han beskriver som ”Mit of Switzerland”) och blev fascinerad av Piccards idé. Paret tillkännagav officiellt projektet 2003.
”När du tillkännager officiellt”, säger Borschberg, ”det finns ingen väg tillbaka efteråt. Och det är vad vi gjorde för de kommande 13 åren.”Duon nådde ut till investerare, ingenjörer, branschpartners och mer för att utveckla Planet., Varje komponent testades och optimerades, ända ner till limet som binder kolfiberstrukturen.
resultatet av allt detta arbete, Solar Impulse 2, är verkligen en prestation av teknik. Planet har en vingspann större än en B-747 jumbojet, men väger bara runt 5000 pund, vilket är jämförbart med en genomsnittlig familjebil. En svindlande 17,248 solceller – var och en ungefär tjockleken på ett människohår-filtar känsliga vingar och flygkroppen., These cells bask in the sunlight, charging the plane’s four lithium batteries to keep its propellers spinning through the dark nighttime hours.
Piccard och Borschberg handlas av flyger planet för de 17 benen av företaget. Varje sov bara i korta intervaller för att tendera till Planets krav., Vingarna kunde inte tippa mer än fem grader, annars kan farkosten snurra utom kontroll tack vare sin låga vikt och expansiva storlek. Denna luftiga konstruktion innebar också att även en liten plats av dåligt väder eller vindar lätt skulle piska Planet ur kurs.
som dokumentärinformation blev vädret lagets största fiende. Eftersom Planet färdas på en slingrande väg-klättring till nästan 30,000 fot höjd under dagen men långsamt fallande till ungefär 5,000 fot på natten för att spara energi-laget måste förutse vind, fuktighet och temperatur vid flera höjder., Och det virvlande vädersystemet utvecklas ständigt och förändras. Väderförhållandena försenade sin avgång från Kina, vilket senare tvingade laget att avbryta sin ursprungliga Pacific crossing och landa i Japan. Men då började mer fult väder att churn över Stilla Havet, vilket orsakade två avbrutna avgångar.
spänningarna ökade när schemat ständigt drevs tillbaka—men besättningen var också väl medveten om konsekvenserna av att driva igenom väder eller tekniska svårigheter. ”Om det finns ett misslyckande finns det en person där inne”, säger en av lagets besättning i dokumentären.,
Även om det fanns många stötar på vägen, hjälpte de starka övertygelserna i Solar Impulse-laget dem att navigera i dessa utmaningar. ”Jag förlorade aldrig tron på vad vi gjorde”, säger Borschberg. ”Det var något som berättade för mig alltid att det finns en lösning någonstans. Det tog mer tid, det tog mer ansträngning, definitivt…men i slutändan hittar vi alltid ett sätt.”
men ett plan kan inte flyga på övertygelser ensam. Kreativitet, och tänkande utanför flygindustrin, var också avgörande för deras framgång, säger Piccard., Många flygexperter verkade ha blivit begränsade i sitt tänkande, förblindade från tidigare erfarenheter av hur man bygger en flygmaskin. Istället vände sig duon till varv, kemiska företag och mer för att söka efter potentiella material och lösningar för sina flygplan. Den ultratunna kolfiber som utgör kroppen av planet, till exempel, skapades av samma företag som producerar skrov för de eleganta segelbåtar den europeiska Alinghi team race i America ’ s Cup.,
”vi kunde inte utveckla nya solceller, nya batterier, nya motorer”, säger Borschberg, notera att det bara inte var dags att ompröva varje teknik de använde. I stället hittade de banbrytande lösningarna redan där ute, återanvända dem för flygning, säger han.
”jag tror verkligen att det är en ganska imponerande tekniska framsteg,” Craig Steeves, biträdande chef för University of Toronto Institutet för Flyg-Studier, sa National Geographic Christina Nunez efter avslutad Solar Impulse resa. ”De är ganska långt framåt på en väg som flygindustrin skulle vilja gå.,”
ändå är Piccard och Borschberg snabba att lägga till att soldrivna alternativ inte kommer att gå till kommersiella flygbolag när som helst snart. Solar Impulse 2—och dess föregångare, Solar Impulse 1-kunde bara hålla en person (piloten) i sin ouppvärmda och unpressurized kyl-storlek cockpit; dess enda säte fungerar som en toalett. Planet är också förvånansvärt långsam, reser i genomsnitt 30 miles per timme för att maximera energibesparingar.
”det var aldrig ett mål i sig”, säger Piccard om planet., ”Solar Impulse var det symboliska sättet att visa att du kan använda denna teknik för stora äventyr som alla trodde var omöjligt.”Med andra ord var målet med flygningen inte nödvändigtvis att driva flygfältet, utan att driva fantasin.
men genom att bryta upp mot dessa gränser gjorde Solar Impulse-teamet viktiga bidrag till luftfarten. Många luftfartsföretag—inklusive AirBus, Boeing och Siemens-har nyligen meddelat utvecklingsprojekt för elektriska eller hybridsystem för att minska utsläppen av framtida flygningar., Medan några av dessa ansträngningar började innan Solar Impulse tog till skyarna, uppmärksammade resan och inspirerade till det spirande fältet. ”Det var väldigt roligt att se att ingenjörerna som arbetade i branschen skrattade när jag initierade projektet”, säger Piccard. ”Men nu arbetar samma ingenjörer med elektriska flygplansprogram.”
medan solenergi förblir opraktiskt för dessa satsningar, Piccard förklarar, batterierna kan laddas på nätet före avgång., Men dessa tekniker kräver fortfarande årtionden av testning och utveckling för att nå kommersiell skala, enligt Peter Wilson, en elektronik-och systemteknikprofessor vid University of Bath. En av de primära begränsningarna för dessa flygningar är batterilagring, skrev han för samtalet 2015.
några av de största effekterna av Solar impuls kan faktiskt hittas på marken. Flygningen har drivit tvärdisciplin framsteg i många branscher, enligt Piccard och Borschberg., Materialutvecklingsföretaget Covestro, en Solar Impulse partner, anpassar den ultralåga, högpresterande cockpitisoleringen för effektivare kylskåp. Enligt Piccard planerar ett startföretag i Indien också att använda Planets högeffektiva motorer i takfläktar som förbrukar 75 procent mindre el.
men nu när det är sagt och gjort är Piccard redo för sina nästa steg. ”Nu måste vi naturligtvis fortsätta”, säger han. ”Framgång är inte där för att sitta i fåtöljen och njuta av det. Framgång är där för att göra nästa steg.,”
i November 2017 lanserade Piccard och hans besättning World Alliance for Efficient Solutions, med uppgift att ansluta investerare och regeringar med 1 000 innovativa lösningar som är lönsamma och miljövänliga.
”ofta kan skyddet av miljön på ena sidan och industrin på andra sidan inte hitta ett gemensamt språk”, säger Piccard. Han hoppas att 1,000 solutions-projektet ger plattformen för att dessa konversationer ska hända.,
och även om denna fas är mindre dramatisk hoppas Piccard att dokumentären kommer att hjälpa till att cementera skönheten och dramatiken i Solar Impulse i publikens hjärtan och inspirera dem att hålla sina sinnen öppna när tekniken går framåt.
båda piloternas optimism om framtiden för energi är verkligen smittsam, och deras passion för Solimpuls är palpabel. När Borschberg stänger samtalet beskriver han sin upplevelse som svävar över molnen. ”Det är helt vackert att vara där uppe, Det är en gåva”, säger han., ”Du tittar på vingarna, du tittar på solen ovanför dig och du börjar förstå att bara solstrålarna som faller på vingarna är tillräckliga för att få dig att flyga.”
” det är verkligen imponerande”, tillägger han. ”Det ger dig tro på denna typ av teknik.”
De två-timmars premiären av Omöjligt Flygningen äger rum den 31 januari 2018 vid 9 P. M. ET på PBS.