aux petites heures du 26 juillet 2016, Solar Impulse 2 a atterri à Abu Dhabi devant des foules et des caméras impatientes. Après 14 mois de voyage et 550 heures dans les airs, l’avion avait accompli ce que beaucoup avaient jugé impossible: parcourir 25 000 miles autour du monde—sur quatre continents, deux océans et trois mers—sans une goutte de carburant liquide. Les rayons vibrants du soleil ont fourni la seule puissance de l’engin.,
maintenant, un nouveau documentaire NOVA, The Impossible Flight, diffusé ce soir sur PBS, plonge à la fois dans les défis et les triomphes de terminer ce tour du monde éprouvant, donnant au public un avant-goût de la passion qui a animé L’équipe de Solar Impulse, et leur optimisme croissant quant à l’avenir de l’énergie.
Solar Impulse est une idée de Bertrand Piccard, psychiatre et explorateur, qui en a eu l’idée Après son tour du monde en montgolfière en 1999., Au cours de cette aventure, il a vu son niveau de carburant baisser jour après jour, se demandant s’il en aurait assez, ce qui l’a laissé se demander s’il y avait un meilleur moyen. Finalement, il a compris: perdre le carburant.
Piccard a contacté des partenaires potentiels de l’industrie aéronautique, mais S’est heurté à de la résistance. « Tout le monde a dit que c’était impossible”, dit-il. « a dit que j’étais en train de rêver. »Pour avoir suffisamment de panneaux solaires pour alimenter ses hélices, l’avion devrait être massif—mais en même temps extrêmement léger.,
alors Piccard se tourna vers L’Ecole Polytechnique Fédérale de Suisse où il se lia avec André Borschberg, ingénieur et entrepreneur qui avait suivi une formation de pilote dans l’armée de l’air Suisse. Borschberg était consultant pour L’Institut (qu’il décrit comme « le MIT de la Suisse ») et a été intrigué par L’idée de Piccard. Le couple a officiellement annoncé le projet en 2003.
« lorsque vous annoncez officiellement », dit Borschberg, « il n’y a aucun moyen de revenir après. Et c’est ce que nous avons fait pour les 13 prochaines années. »Le duo a contacté des investisseurs, des ingénieurs, des partenaires de l’industrie et plus encore pour développer l’avion., Chaque composant a été testé et optimisé, jusqu’à la colle liant la structure en fibre de carbone.
le résultat de tout ce travail, Solar Impulse 2, est certainement une prouesse d’ingénierie. L’avion a une envergure supérieure à celle d’un jumbo jet B-747, mais ne pèse qu’environ 5 000 livres, ce qui est comparable à une voiture familiale moyenne. 17 248 cellules solaires photovoltaïques – chacune ayant à peu près l’épaisseur d’un cheveu humain—recouvrent les ailes et le fuselage délicats., These cells bask in the sunlight, charging the plane’s four lithium batteries to keep its propellers spinning through the dark nighttime hours.
Piccard et Borschberg négociés hors de vol de l’avion pour le 17 jambes de l’entreprise. Chacun dormait seulement à de courts intervalles pour répondre aux exigences de l’avion., Ses ailes ne pouvaient pas basculer à plus de cinq degrés, sinon l’engin pourrait tourner hors de contrôle grâce à son faible poids et sa taille expansive. Cette construction aérée signifiait également que même un petit endroit de mauvais temps ou de vents foudroyait facilement l’avion.
comme le détaille le documentaire, la météo est devenue le plus grand ennemi de l’équipe. Parce que l’avion se déplace sur un chemin sinueux-grimpant à près de 30 000 pieds d’altitude pendant la journée mais descendant lentement à environ 5 000 pieds la nuit pour économiser de l’énergie—l’équipe doit prévoir le vent, l’humidité et la température à plusieurs altitudes., Et le système météorologique tourbillonnant évolue et change constamment. Les conditions météorologiques ont retardé leur départ de Chine, forçant plus tard l’équipe à interrompre sa traversée initiale du Pacifique et à atterrir au Japon. Mais ensuite, plus de mauvais temps ont commencé à se produire sur le Pacifique, provoquant deux départs annulés.
la tension montait à mesure que l’horaire était continuellement repoussé—mais l’équipage était également bien conscient des conséquences de la poussée par les conditions météorologiques ou les difficultés techniques. « S’il y a un échec, il y a une personne là-dedans », dit l’un des membres de l’équipe dans le documentaire.,
bien qu’il y ait eu de nombreuses difficultés en cours de route, les fortes convictions de L’équipe Solar Impulse les ont aidés à relever ces défis. « Je n’ai jamais perdu confiance en ce que nous faisions », dit Borschberg. « Il y avait quelque chose qui me disait toujours qu’il y avait une solution quelque part. Il a fallu plus de temps, il a fallu plus d’efforts, certainement…mais finalement, nous trouvons toujours un moyen. »
Mais un avion ne peut pas voler seul sur des convictions. La créativité et la pensée en dehors de l’industrie aéronautique ont également été essentielles à leur succès, explique Piccard., De nombreux experts de l’aviation semblaient être devenus limités dans leur pensée, aveuglés par les expériences passées sur la façon de construire une machine volante. Au lieu de cela, le duo s’est tourné vers les chantiers navals, les entreprises chimiques et plus encore pour rechercher des matériaux et des solutions potentiels pour leurs avions. La fibre de carbone ultra fine qui compose le corps de l’avion, par exemple, a été créée par la même société produisant des coques pour les voiliers élégants de L’équipe européenne Alinghi dans la Coupe de l’America.,
« Nous n’avons pas pu développer de nouvelles cellules solaires, de nouvelles batteries, de nouveaux moteurs », explique Borschberg, notant qu’il n’était tout simplement pas temps de repenser toutes les technologies utilisées. Au lieu de cela, ils ont trouvé les solutions de pointe déjà là-bas, les réorientant pour le vol, dit-il.
« je pense certainement que c’est une réalisation technique assez impressionnante”, a déclaré Craig Steeves, directeur associé de L’Institut D’études aérospatiales de L’Université de Toronto, à Christina Nunez de National Geographic à la fin du voyage de Solar Impulse. « Ils sont assez loin devant sur une voie que l’industrie aérospatiale aimerait suivre., »
pourtant, Piccard et Borschberg sont prompts à ajouter que les options à énergie solaire ne se dirigeront pas vers les compagnies aériennes commerciales de sitôt. Solar Impulse 2—et son prédécesseur, Solar Impulse 1-ne pouvait contenir qu’une seule personne (le pilote) dans son cockpit non chauffé et non pressurisé de la taille d’un réfrigérateur; son siège unique sert de toilette. L’avion est également étonnamment lent, voyageant à une moyenne de 30 miles par heure pour maximiser les économies d’énergie.
« Il n’a jamais été une fin en soi, » Piccard dit de l’avion., « Solar Impulse était le moyen symbolique de démontrer que vous pouvez utiliser cette technologie pour une grande aventure que tout le monde pensait impossible. »En d’autres termes, l’objectif du vol n’a pas nécessairement pour pousser le domaine de l’aviation, mais de pousser l’imagination.
mais en se heurtant à ces limites, L’équipe Solar Impulse a apporté des contributions importantes à l’aviation. De nombreuses entreprises aéronautiques – dont AirBus, Boeing et Siemens—ont récemment annoncé des projets de développement de systèmes électriques ou hybrides pour réduire les émissions des futurs vols., Bien que certains de ces efforts aient commencé avant que Solar Impulse ne prenne le ciel, le voyage a attiré l’attention et l’inspiration sur le champ en plein essor. « C’était très drôle de voir que les ingénieurs travaillant dans l’industrie riaient quand j’ai lancé le projet », dit Piccard. « Mais maintenant, les mêmes ingénieurs travaillent sur des programmes d’avions électriques. »bien que l’énergie solaire reste peu pratique pour ces entreprises, explique Piccard, les batteries pourraient être chargées sur le réseau avant le départ., Mais ces technologies nécessitent encore probablement des décennies de tests et de développement pour atteindre une échelle commerciale, selon Peter Wilson, professeur d’électronique et d’ingénierie des systèmes à l’Université de Bath. L’une des principales limitations de ces vols est le stockage sur batterie, a-t-il écrit pour The Conversation en 2015.
certains des plus grands impacts de Solar Impulse peuvent en fait être trouvés au sol. Selon Piccard et Borschberg, le vol a permis des avancées interdisciplinaires dans de nombreuses industries., La société de développement de matériaux Covestro, partenaire de Solar Impulse, adapte l’isolation ultra-légère et performante du poste de pilotage pour des réfrigérateurs plus efficaces. Selon Piccard, une start-up Indienne envisage également d’utiliser les moteurs à haut rendement de l’avion dans des ventilateurs de plafond qui consomment 75% d’électricité en moins.
Mais maintenant que c’est dit et fait, Piccard est prêt pour ses prochaines étapes. « Maintenant, bien sûr, nous devons continuer”, dit-il. « Le succès n’est pas là pour s’asseoir dans le fauteuil et en profiter. Le succès est là pour passer à l’étape suivante., »
en novembre 2017, Piccard et son équipe ont lancé L’Alliance Mondiale pour des Solutions efficaces, chargée de mettre en relation les investisseurs et les gouvernements avec 1 000 solutions innovantes, rentables et respectueuses de l’environnement.
« Très souvent, la protection de l’environnement d’un côté et de l’industrie, de l’autre côté ne parviennent pas à trouver un langage commun, » dit Piccard. Il espère que le projet 1,000 solutions fournira la plate-forme pour ces conversations.,
et bien que cette phase soit moins dramatique, Piccard espère que le documentaire contribuera à cimenter la beauté et le drame de Solar Impulse dans le cœur de son public et à l’inspirer à garder l’esprit ouvert à mesure que la technologie avance.
l’optimisme des deux pilotes quant à L’avenir de L’énergie est certainement contagieux, et leur passion pour Solar Impulse est palpable. Alors que Borschberg ferme la conversation, il décrit son expérience s’élevant au-dessus des nuages. « Il est absolument magnifique d’être là-haut, c’est un cadeau”, dit-il., « Vous regardez les ailes, vous regardez le soleil au-dessus de vous et vous commencez à comprendre que les rayons du soleil tombant sur les ailes sont suffisantes pour faire de vous voler.”
« C’est vraiment impressionnant, » ajoute-t-il. « Cela vous donne confiance en ce type de technologie. »
la première de deux heures de The Impossible Flight est diffusée le 31 janvier 2018 à 21 h HE sur PBS.