tidiga förespråkare av teorin hävdade att de fattiga inte bara saknar resurser utan också förvärvar ett fattigdomsbevarande värdesystem. Enligt Antropologen Oscar Lewis utvecklar ”subkulturen mekanismer som tenderar att fortsätta det, särskilt på grund av vad som händer med världsöversikten, ambitionerna och karaktären hos de barn som växer upp i den”. (Lewis 1969, s., forskare (Young, 2004 harvnb fel: inga mål: CITEREFYoung2004 (hjälp); Newman 1999 harvnb fel: inga mål: CITEREFNewman1999 (hjälp); & Kefalas 2005 harvnb fel: inga mål: CITEREFEdinKefalas2005 (hjälp); Dohan 2003 harvnb fel: inga mål: CITEREFDohan2003 (hjälp); Hayes 2003 harvnb fel: inga mål: CITEREFHayes2003 (hjälp); Carter, 2005 harvnb fel: inga mål: CITEREFCarter2005 (hjälp); Waller 2002 harvnb fel: inga mål: CITEREFWaller2002 (hjälp); Duneier 1992 harvnb fel: inga mål: CITEREFDuneier1992 (hjälp)) hävdar att fattiga inte har olika värden.,
termen ”subkultur av fattigdom” (senare förkortad till ”fattigdomskultur”) gjorde sitt första framträdande i Lewis etnografi fem familjer: mexikanska fallstudier i Fattigdomskulturen (1959). Lewis kämpade för att göra ”de fattiga” som legitima ämnen vars liv förvandlades av fattigdom. Han hävdade att även om fattigdomens bördor var systemiska och så påtvingade dessa samhällsmedlemmar, ledde de till bildandet av en autonom subkultur som barn socialiserades i beteenden och attityder som fortsatte sin oförmåga att undkomma underklassen.,
Lewis gav 70 egenskaper (1996, 1998) som indikerade närvaron av fattigdomskulturen, som han hävdade inte delades bland alla de lägre klasserna.
människorna i fattigdomskulturen har en stark känsla av marginalitet, hjälplöshet, beroende, att inte tillhöra. De är som utlänningar i sitt eget land, övertygade om att de befintliga institutionerna inte tjänar sina intressen och behov. Tillsammans med denna känsla av maktlöshet är en utbredd känsla av underlägsenhet, av personlig ovärdighet., Detta gäller för slummen invånare i Mexico City, som inte utgör en distinkt etnisk eller rasgrupp och inte lider av rasdiskriminering. I USA har Negerkulturen en ytterligare nackdel med rasdiskriminering.
människor med en kultur av fattigdom har mycket liten känsla av historia. De är marginella människor som bara känner till sina egna problem, sina egna lokala förhållanden, sitt eget grannskap, sin egen livsstil., Vanligtvis har de varken kunskapen, visionen eller ideologin för att se likheterna mellan deras problem och andras som sig själva någon annanstans i världen. Med andra ord är de inte klassmedvetna, även om de är mycket känsliga för statusskillnader. När de fattiga blir klassmedvetna eller medlemmar av fackliga organisationer, eller när de antar en internationalistisk syn på världen är de enligt min mening inte längre en del av fattigdomskulturen, även om de fortfarande kan vara desperat fattiga.,
(Lewis 1998)
Även Om Lewis var oroad över fattigdom i utvecklingsländerna, visade sig fattigdomskonceptet attraktivt för amerikanska offentliga beslutsfattare och politiker. Det informerade starkt dokument som Moynihan-rapporten (1965) och kriget mot fattigdom, mer allmänt.
fattigdomskulturen framträder också som ett nyckelbegrepp i Michael Harringtons diskussion om Amerikansk fattigdom i det andra Amerika (1962)., För Harrington är fattigdomskulturen ett strukturellt koncept som definieras av sociala institutioner av utslagning som skapar och fortsätter fattigdomscykeln i Amerika.
Chicago ghetto på södra sidan, maj 1974