Nelle prime ore del 26 luglio 2016, Solar Impulse 2 è atterrato ad Abu Dhabi a folle desiderosi e telecamere. Dopo 14 mesi di viaggio e 550 ore in aria, l’aereo aveva compiuto ciò che molti avevano ritenuto impossibile: viaggiare per 25.000 miglia in tutto il mondo—su quattro continenti, due oceani e tre mari—senza una goccia di carburante liquido. I raggi vibranti del sole fornivano l’unica potenza dell’imbarcazione.,
Ora, un nuovo documentario di NOVA, The Impossible Flight, in onda stasera su PBS, si tuffa nelle sfide e nei trionfi di completare questo straziante viaggio intorno al mondo, dando al pubblico un assaggio della passione che ha guidato il team di Solar Impulse e il loro crescente ottimismo sul futuro dell’energia.
Solar Impulse nasce da un’idea di Bertrand Piccard, uno psichiatra ed esploratore che ha avuto l’idea dopo il suo giro senza sosta del 1999 in mongolfiera., Durante quell’impresa, ha visto il suo livello di carburante scendere giorno dopo giorno, preoccupandosi se ne avesse abbastanza, il che lo ha lasciato a chiedersi se ci fosse un modo migliore. Alla fine, ha capito: perdere il carburante.
Piccard ha contattato potenziali partner nel settore dell’aviazione, ma ha incontrato resistenza. ” Tutti dicevano che era impossibile”, dice. “ho detto che stavo solo sognando.”Per avere abbastanza pannelli solari per alimentare le sue eliche, l’aereo dovrebbe essere massiccio, ma allo stesso tempo estremamente leggero.,
Così Piccard si rivolse all’Istituto federale svizzero di tecnologia dove si collegò con André Borschberg, un ingegnere e imprenditore che si formò come pilota nell’aeronautica militare svizzera. Borschberg è stato consulente per l’istituto (che egli descrive come “Il MIT della Svizzera”) ed è stato incuriosito dall’idea di Piccard. La coppia ha annunciato ufficialmente il progetto nel 2003.
“Quando annunci ufficialmente”, dice Borschberg, “non c’è modo di tornare indietro dopo. Ed è quello che abbiamo fatto per i prossimi 13 anni.”Il duo ha contattato investitori, ingegneri, partner industriali e altro ancora per sviluppare l’aereo., Ogni componente è stato testato e ottimizzato, fino alla colla che lega la struttura in fibra di carbonio.
Il risultato di tutto questo lavoro, Solar Impulse 2, è certamente un’impresa di ingegneria. L’aereo vanta un’apertura alare più grande di un jumbo jet B-747, ma pesa solo circa 5.000 sterline, che è paragonabile a un’auto familiare media. Una sconcertante 17.248 celle solari fotovoltaiche-ciascuno più o meno lo spessore di un capello umano—coperte le ali delicate e fusoliera., These cells bask in the sunlight, charging the plane’s four lithium batteries to keep its propellers spinning through the dark nighttime hours.
Piccard e Borschberg si scambiarono l’aereo per le 17 gambe dell’impresa. Ognuno dormiva solo a brevi intervalli per tendere alle richieste dell’aereo., Le sue ali non potevano inclinare più di cinque gradi, altrimenti l’imbarcazione potrebbe girare fuori controllo grazie al suo peso ridotto e alle sue dimensioni espansive. Questa costruzione ariosa significava anche che anche un piccolo punto di tempo cattivo o venti avrebbe facilmente frustato l’aereo fuori rotta.
Come i dettagli del documentario, tempo è diventato il più grande nemico della squadra. Poiché l’aereo viaggia su un percorso sinuoso—salendo a quasi 30.000 piedi di elevazione durante il giorno ma scendendo lentamente a circa 5.000 piedi di notte per risparmiare energia—il team deve prevedere vento, umidità e temperatura a più altezze., E il sistema meteorologico vorticoso è in continua evoluzione e cambiamento. Le condizioni meteorologiche ritardarono la loro partenza dalla Cina, costringendo in seguito la squadra ad interrompere la loro iniziale traversata del Pacifico e atterrare in Giappone. Ma poi il tempo più brutto ha cominciato a sfornare sul Pacifico, causando due partenze annullate.
Le tensioni aumentarono mentre il programma veniva continuamente rimandato—ma l’equipaggio era anche ben consapevole delle conseguenze di spingere attraverso difficoltà meteorologiche o tecniche. “Se c’è un fallimento, c’è una persona lì dentro”, dice uno dell’equipaggio della squadra nel documentario.,
Sebbene ci fossero molti dossi lungo la strada, le forti convinzioni del team di Solar Impulse li hanno aiutati a superare queste sfide. “Non ho mai perso la fiducia in quello che stavamo facendo”, dice Borschberg. “C’era qualcosa che mi diceva sempre che c’è una soluzione da qualche parte. Ci è voluto più tempo, ci sono voluti più sforzi, sicuramente…ma alla fine troviamo sempre un modo.”
Ma un aereo non può volare solo sulle convinzioni. La creatività, e il pensiero al di fuori del settore dell’aviazione, era anche vitale per il loro successo, dice Piccard., Molti esperti di aviazione sembravano essere diventati limitati nel loro pensiero, accecati dalle esperienze passate su come costruire una macchina volante. Invece, il duo si rivolse a cantieri navali, aziende chimiche e altro ancora per cercare potenziali materiali e soluzioni per i loro aerei. La fibra di carbonio ultra sottile che costituisce il corpo dell’aereo, ad esempio, è stata creata dalla stessa azienda produttrice di scafi per le eleganti barche a vela della European Alinghi team race in America’s Cup.,
“Non abbiamo potuto sviluppare nuove celle solari, nuove batterie, nuovi motori”, dice Borschberg, notando che non c’era tempo per ripensare ogni tecnologia che usavano. Invece hanno trovato le soluzioni all’avanguardia già là fuori, li riproponendo per il volo, dice.
“Penso certamente che sia un risultato tecnico piuttosto impressionante”, ha detto Craig Steeves, direttore associato dell’Istituto per gli studi aerospaziali dell’Università di Toronto, Christina Nunez di National Geographic al termine del viaggio di Solar Impulse. “Sono abbastanza avanti su un percorso che l’industria aerospaziale vorrebbe andare.,”
Ancora, Piccard e Borschberg sono pronti ad aggiungere che le opzioni ad energia solare non saranno voce a compagnie aeree commerciali in qualunque momento presto. Solar Impulse 2—e il suo predecessore, Solar Impulse 1-poteva contenere solo una persona (il pilota) nella sua cabina di guida di dimensioni frigorifero non riscaldata e non pressurizzata; la sua monoposto funge anche da toilette. L’aereo è anche sorprendentemente lento, viaggiando a una media di 30 miglia all’ora per massimizzare il risparmio energetico.
“Non è mai stato fine a se stesso”, dice Piccard dell’aereo., “Solar Impulse è stato il modo simbolico per dimostrare che è possibile utilizzare questa tecnologia per una grande avventura che tutti pensavano fosse impossibile.”In altre parole, l’obiettivo del volo non era necessariamente quello di spingere il campo dell’aviazione, ma di spingere l’immaginazione.
Ma scontrandosi con questi limiti, il team di Solar Impulse ha dato importanti contributi all’aviazione. Molte compagnie aeree – tra cui AirBus, Boeing e Siemens—hanno recentemente annunciato progetti di sviluppo per sistemi elettrici o ibridi per ridurre le emissioni dei voli futuri., Mentre alcuni di questi sforzi iniziarono prima che Solar Impulse prendesse il volo, il viaggio attirò l’attenzione e l’ispirazione sul fiorente campo. “È stato molto divertente vedere che gli ingegneri che lavoravano nel settore stavano ridendo quando ho avviato il progetto”, afferma Piccard. “Ma ora gli stessi ingegneri stanno lavorando su programmi aerei elettrici.”
Mentre l’energia solare rimane impraticabile per queste imprese, Piccard spiega, le batterie potrebbero essere caricate sulla rete prima della partenza., Ma quelle tecnologie ancora probabilmente richiedono decenni di test e sviluppo per raggiungere a scala commerciale, secondo Peter Wilson, un professore di elettronica e ingegneria dei sistemi presso l’Università di Bath. Uno dei limiti principali di questi voli è la conservazione della batteria, ha scritto per La conversazione nel 2015.
Alcuni dei più grandi impatti di Solar Impulse possono effettivamente essere trovati sul terreno. Il volo ha spinto i progressi cross-disciplina in molti settori, secondo Piccard e Borschberg., La società di sviluppo dei materiali Covestro, partner di Solar Impulse, sta adattando l’isolamento della cabina di guida ultra-basso e ad alte prestazioni per frigoriferi più efficienti. Secondo Piccard, una società di avvio in India sta anche progettando di utilizzare i motori ad alta efficienza del piano in ventilatori a soffitto che consumano il 75 per cento in meno di energia elettrica.
Ma ora che è detto e fatto, Piccard è pronto per i suoi prossimi passi. “Ora, naturalmente, dobbiamo continuare”, dice. “Il successo non è lì per sedersi sulla poltrona e goderselo. Il successo è lì per fare il passo successivo.,”
Nel novembre 2017, Piccard e il suo equipaggio hanno lanciato la World Alliance for Efficient Solutions, con il compito di collegare investitori e governi con 1.000 soluzioni innovative redditizie e rispettose dell’ambiente.
“Molto spesso la protezione dell’ambiente da un lato e l’industria dall’altro non riescono a trovare un linguaggio comune”, afferma Piccard. Spera che il progetto 1,000 solutions fornisca la piattaforma per quelle conversazioni.,
E anche se questa fase è meno drammatica, Piccard spera che il documentario contribuirà a cementare la bellezza e il dramma di Solar Impulse nei cuori del suo pubblico e li ispirerà a mantenere le loro menti aperte mentre la tecnologia avanza.
L’ottimismo di entrambi i piloti sul futuro dell’energia è certamente contagioso e la loro passione per Solar Impulse è palpabile. Mentre Borschberg chiude la conversazione, descrive la sua esperienza svettante sopra le nuvole. ” È assolutamente bello essere lassù, è un dono”, dice., “Guardi le ali, guardi il sole sopra di te e inizi a capire che solo i raggi del sole che cadono sulle ali sono sufficienti per farti volare.”
” È davvero impressionante”, aggiunge. “Ti dà fiducia in questo tipo di tecnologia.”
La premiere di due ore di The Impossible Flight va in onda il 31 gennaio 2018 alle 9 di sera ET su PBS.